De nouvelles recherches de l’Université Johns Hopkins suggèrent que la vie microscopique est étonnamment résiliente, capable de résister aux pressions extrêmes liées à l’éjection d’une planète par un impact d’astéroïde. Cette découverte renforce la théorie controversée de la lithopanspermie, l’idée selon laquelle la vie peut se propager entre des mondes enfermés dans les roches. Les résultats, publiés dans la revue PNAS Nexus, pourraient avoir des implications significatives sur la manière dont nous recherchons la vie extraterrestre et protégeons les autres planètes de la contamination.
Simulation des conditions de lancement spatial
Les scientifiques dirigés par la doctorante Lily Zhao ont utilisé un pistolet à gaz de grande puissance pour simuler les pressions intenses qu’un microbe subirait lors d’une éjection d’astéroïde. Le canon a tiré une plaque d’acier sur une couche de Deinococcus radiodurans, une bactérie connue pour son extrême résilience, à des pressions dépassant 2,4 gigapascals (des dizaines de milliers de fois la pression atmosphérique terrestre). Contrairement aux attentes, la grande majorité des microbes ont survécu, avec des taux de survie atteignant 95 à 97 % lors des premiers tests. Même à la pression la plus élevée possible, environ 60 % des cellules sont restées viables.
Cette expérience comble une lacune clé dans la recherche sur la lithopanspermie : le manque de données fiables sur la survie microbienne dans des conditions d’impact. Les études précédentes manquaient souvent de mesures précises des pressions subies par les cellules individuelles. L’équipe de Johns Hopkins a contrôlé cette variable en faisant pousser des cellules en une couche uniforme, garantissant que chacune d’entre elles était exposée à la même force.
Pourquoi c’est important : de Mars à Phobos
L’étude a été motivée par des questions entourant la possibilité de transfert de vie entre planètes et lunes. Le rover Perseverance de la NASA a déjà identifié des centaines de météorites sur Terre provenant de Mars, ce qui suggère que de tels transferts sont physiquement possibles. La recherche découlait initialement d’une étude des National Academies évaluant la probabilité que des microbes se déplacent de Mars vers sa lune Phobos, qui a été jugée faible en raison du manque de données de survie.
Les résultats de l’équipe suggèrent que la survie des microbes lors de l’éjection n’est peut-être pas le principal facteur limitant du transfert interplanétaire. D’autres défis, tels que l’exposition aux radiations, les températures extrêmes et la déshydratation prolongée, restent des obstacles importants. Cependant, la simple résilience démontrée dans l’expérience fait passer les probabilités de presque impossibles à potentiellement plausibles.
Extrémophiles : les survivants ultimes
Le choix de D. radiodurans était délibéré. Cette « superbactérie » prospère dans des environnements difficiles, notamment des radiations élevées, une déshydratation extrême et des températures glaciales, des conditions analogues à celles rencontrées dans l’espace. Le microbe a même été découvert dans le désert d’Atacama, l’un des environnements les plus inhospitaliers de la Terre.
Les cellules survivantes ont subi certains dommages : leurs parois externes ont été compromises et leurs fonctions normales ont été temporairement perturbées. Pourtant, en quelques heures, ils ont repris leur croissance et leur division, mettant en évidence les extraordinaires mécanismes de réparation au sein de ces organismes. L’étude souligne comment même la vie unicellulaire peut résister à des forces qui pourraient anéantir des organismes plus complexes.
Implications pour la protection planétaire
Les résultats soulèvent également des inquiétudes quant à la protection de la planète. Les agences spatiales stérilisent déjà les vaisseaux spatiaux pour éviter toute contamination accidentelle d’autres mondes. Cependant, certains microbes résilients survivent inévitablement à ces processus. La nouvelle recherche suggère que certains organismes, comme D. radiodurans, peut être capable de persister même après un nettoyage rigoureux.
Cela soulève des questions sur l’efficacité des protocoles de stérilisation actuels, notamment pour les missions ciblant des environnements potentiellement habitables comme Mars ou sa lune Phobos. Les microbes morts peuvent encore laisser des traces d’ADN, ce qui complique les efforts de détection de la vie indigène. Certains chercheurs suggèrent que des protocoles plus stricts pourraient être nécessaires pour certains corps planétaires.
En conclusion, l’étude de Johns Hopkins fournit des preuves irréfutables que la vie microbienne est bien plus robuste qu’on ne le pensait auparavant. Bien que le transfert interplanétaire reste un projet lointain, les résultats suggèrent que la possibilité d’une propagation de la vie entre les mondes n’est pas totalement exagérée. Ces travaux renforcent l’idée selon laquelle si la vie existe ailleurs dans notre système solaire – ou au-delà – elle se présentera probablement sous la forme de micro-organismes robustes et résilients.
