L’astronaute chinois Zhang Lu a égalé le record national du plus grand nombre de sorties dans l’espace, en accomplissant lundi 16 mars sa sixième activité extravéhiculaire (EVA) à l’extérieur de la station spatiale Tiangong. L’opération de sept heures, menée aux côtés de son collègue Wu Fei, impliquait l’installation d’une protection contre les débris à l’extérieur de la station. Cette mission met en évidence les capacités croissantes de la Chine dans les opérations spatiales de longue durée et son engagement à maintenir une présence humaine continue en orbite.
Détails et objectifs de la mission
La sortie dans l’espace a commencé à 7h25 HAE (11h25 GMT ; 19h35 heure de Pékin) et a été soutenue par l’astronaute Zhang Hongzhang à l’intérieur de la station, ainsi que par les équipes au sol et le bras robotique de la station. Les astronautes portaient des combinaisons spatiales Feitian avancées pendant l’EVA. La tâche principale consistait à renforcer la protection de Tiangong contre les débris orbitaux, une préoccupation de plus en plus critique pour toutes les stations spatiales. Cela démontre une approche proactive de la sécurité spatiale, compte tenu de la menace croissante de collisions avec de petits objets impossibles à suivre.
Contexte historique et importance
Zhang Lu partage désormais le record du plus grand nombre de sorties dans l’espace d’un astronaute chinois avec Chen Dong, qui en a également six à son actif. Le record du nombre total de sorties dans l’espace reste détenu par le cosmonaute russe Anatoly Soloviev (16) et l’astronaute américaine Peggy Whitson (10).
Cette réalisation n’est pas seulement une question d’étapes individuelles ; cela reflète les progrès rapides de la Chine dans la technologie spatiale et son rôle croissant dans les activités spatiales internationales.
La mission actuelle, Shenzhou 21, fait suite à une EVA précédente en décembre au cours de laquelle le même équipage a inspecté les dommages causés au vaisseau spatial Shenzhou 20, qui a dû être remplacé en raison de problèmes structurels présumés liés aux débris. L’équipage de Shenzhou 20 est revenu sur Terre à bord de la capsule Shenzhou 21 par mesure de précaution.
Plans futurs pour Tiangong
La Chine a l’intention de maintenir une présence humaine continue à Tiangong pendant au moins une décennie supplémentaire. Les prochaines missions Shenzhou 23 et 24, ainsi que les livraisons supplémentaires de fret à Tianzhou, garantiront que la station reste entièrement approvisionnée et opérationnelle. Le vaisseau spatial Shenzhou 22, lancé à la fin de l’année dernière, sert de véhicule de secours pour l’équipage de Shenzhou 21, illustrant les mesures de licenciement prises par la Chine en réponse aux risques potentiels.
Ces progrès constants dans les vols spatiaux habités soulignent les ambitions à long terme de la Chine en matière de recherche orbitale, de développement technologique et de coopération internationale en orbite terrestre basse.
