Le cerveau ne stocke pas les souvenirs de manière isolée. Au lieu de cela, il relie les expériences faibles et facilement oubliées à des expériences puissantes et chargées d’émotion. Une nouvelle recherche de l’Université de Boston, publiée dans Science Advances, explique pourquoi vous vous souvenez peut-être très clairement d’avoir vu des poulets en route pour une randonnée impressionnante. La clé : des souvenirs forts agissent comme des points d’ancrage, aidant le cerveau à retenir même les détails éphémères.
Le lien entre l’impact émotionnel et le rappel
Chenyang (Leo) Lin et son équipe ont découvert que le cerveau relie des objets et des événements liés, même si l’un est banal et l’autre extraordinaire. Ce phénomène explique pourquoi un randonneur captivé par les écureuils du New Hampshire s’est également souvenu des poules qu’il avait croisées en chemin. Le cerveau ne compartimente pas ; ça connecte.
Comment fonctionne « Tag and Capture »
La recherche s’appuie sur la théorie du « tag and capture », qui suggère que les souvenirs faibles sont temporairement marqués sur les neurones. Ces balises s’estompent rapidement à moins d’être renforcées par une mémoire plus forte. Lorsqu’une expérience puissante se produit peu de temps après, elle déclenche une ruée de protéines dans l’hippocampe, le centre de la mémoire du cerveau. Ces protéines stabilisent la mémoire faible, la collant essentiellement à la mémoire la plus forte.
L’expérience : animaux, outils et récompenses
Pour tester cela, l’équipe de Lin a demandé à plus de 100 participants de visualiser des séquences d’images : des animaux (yctérope, hamsters, étoiles de mer) et des outils du quotidien. Au départ, les participants regardaient simplement les images. Ensuite, ils ont été récompensés pour les avoir correctement étiquetés comme étant un animal ou un outil. La moitié a reçu des récompenses élevées pour l’identification des animaux et de faibles récompenses pour les outils, tandis que l’autre moitié a reçu l’inverse.
Le lendemain, les participants ont été interrogés sur les images. Ceux qui ont reçu des récompenses élevées pour avoir identifié des animaux s’en souviennent mieux – environ 50 % contre 45 % pour ceux qui ont reçu de faibles récompenses. Étonnamment, les récompenses élevées pour les outils n’améliorent pas le rappel ; les gens s’en souvenaient déjà bien. Le cerveau semble catégoriser les souvenirs, les reliant au sein de catégories, mais pas entre elles.
Les implications pour l’apprentissage et la thérapie
Cette recherche a des implications sur la façon dont nous apprenons et traitons les traumatismes. Les souvenirs du quotidien sont temporaires, mais les lier à des expériences fortes les maintient. Les thérapeutes pourraient l’utiliser pour renforcer les souvenirs positifs avant ou après des événements traumatisants, réduisant ainsi leur impact. Les enseignants pourraient utiliser des événements inattendus et mémorables pour aider les élèves à retenir des informations. Par exemple, une action surprenante dans un problème de mathématiques pourrait aider les élèves à se souvenir du concept.
Vue d’ensemble
“Ce qui s’est produit dans le passé prend soudainement plus de sens”, note Joseph Dunsmoor, neuroscientifique cognitif à l’Université du Texas à Austin. Le cerveau est plus réceptif aux nouvelles informations après un événement fort, ce qui rend les nouveaux souvenirs plus susceptibles de perdurer.
Comprendre comment les souvenirs se forment et se lient nécessitera des recherches plus approfondies. Cependant, les résultats suggèrent qu’en reliant les souvenirs faibles aux souvenirs forts, nous pouvons améliorer la mémorisation, améliorer l’apprentissage et potentiellement atténuer l’impact du traumatisme.
