Le télescope spatial Hubble NASA/ESA a fourni une image remarquablement détaillée d’Arp 4, un appariement visuellement saisissant de deux galaxies spirales situées dans la constellation de Cetus. Bien qu’elles apparaissent proches dans le ciel, ces galaxies sont séparées par de vastes distances cosmiques, ce qui témoigne de la nature trompeuse de la perspective en astronomie.
Les deux galaxies d’Arp 4
Arp 4 se compose de MCG-02-05-050a, une galaxie spirale brillante et active, et de MCG-02-05-050, beaucoup plus grande mais étonnamment faible. La paire a été identifiée pour la première fois par l’astronome Sidney van den Bergh en 1959 et cataloguée dans l’Atlas of Peculiar Galaxies de Halton Arp dans les années 1960.
Ce catalogue a été conçu pour documenter les formes galactiques inhabituelles, fournissant aux scientifiques des exemples de la façon dont les galaxies évoluent vers des formes non standard. Arp 4 entre dans la catégorie « faible luminosité de surface » – des galaxies étonnamment sombres et difficiles à détecter. La plus grande galaxie, MCG-02-05-050, correspond à cette description avec ses bras fragmentés et son disque pâle.
Une illusion cosmique
Ce qui rend Arp 4 particulièrement intéressant, c’est que les deux galaxies ne sont pas physiquement proches l’une de l’autre. MCG-02-05-050 se trouve à environ 65 millions d’années-lumière de la Terre, tandis que son compagnon le plus brillant, MCG-02-05-050a, est dix fois plus éloigné, à 675 millions d’années-lumière.
“Leur association sur cette image est simplement une coïncidence visuelle improbable”, expliquent les astronomes de Hubble. “Malgré cette absence de relation physique entre eux, notre point de vue sur Terre nous permet d’apprécier la vue d’Arp 4 comme un étrange couple dans le ciel.”
Ce phénomène met en évidence à quel point notre point d’observation dans l’univers peut créer des impressions trompeuses. Les deux galaxies semblent alignées purement par hasard, offrant un appariement rare mais non physique visible depuis la Terre.
L’importance des galaxies particulières
L’étude des galaxies comme celles de l’atlas d’Arp est cruciale pour comprendre l’évolution galactique. Les galaxies à faible luminosité de surface, bien que faibles, fournissent des indices sur la façon dont les structures se forment au cours du temps cosmique. Leur nature sombre suggère qu’elles pourraient évoluer lentement ou avoir des taux de formation d’étoiles plus faibles, donnant aux astronomes un aperçu des processus plus larges qui façonnent les structures galactiques.
Le télescope spatial Hubble continue de fournir des images haute résolution de ces systèmes particuliers, permettant aux scientifiques d’affiner leurs modèles du développement galactique et de la structure à grande échelle de l’univers.
Cette image d’Arp 4 nous rappelle que ce que nous voyons dans le ciel n’est pas toujours ce qu’il semble être et que même les objets les plus éloignés peuvent révéler des vérités profondes sur le cosmos.
