Le décès de la pédopsychiatre Judith Rapoport à l’âge de 92 ans marque le décès d’un pionnier de la médecine qui a fondamentalement changé la façon dont le monde comprend le trouble obsessionnel-compulsif (TOC). Grâce à ses recherches révolutionnaires et à ses écrits accessibles, elle a fait passer le TOC d’un problème comportemental incompris à une maladie neurologique reconnue.
De la stigmatisation à la science
Avant l’intervention de Rapoport, le TOC était souvent entouré de honte et de mystère. De nombreux patients se sentaient isolés, accomplissant des rituels répétitifs, comme se laver constamment les mains ou vérifier les serrures, pensant qu’ils étaient uniquement « fous » ou qu’ils souffraient d’un défaut de caractère. À l’époque, les théories psychologiques dominantes imputaient souvent à ces comportements une parentalité stricte ou une formation inappropriée.
Rapoport a démantelé ces mythes par deux voies principales :
- Preuves neurologiques : Elle a démontré que le TOC avait une base biologique et pouvait être héréditaire, éloignant ainsi la conversation des « conflits inconscients » freudiens vers la biologie du cerveau.
- Percées cliniques : Ses essais médicamenteux en double aveugle de 1989 ont prouvé l’efficacité de l’antidépresseur clomipramine. Cette recherche a joué un rôle déterminant dans l’obtention de l’approbation de la FDA pour l’utilisation du médicament dans le traitement du TOC.
Un pont entre la médecine et le public
Le plus grand héritage de Rapoport réside peut-être dans sa capacité à traduire une science complexe en termes humains. Son livre de 1989, Le garçon qui ne pouvait pas arrêter de se laver , est devenu un phénomène mondial. En écrivant dans un style sans jargon, elle a donné une voix aux « âmes torturées » de la communauté TOC.
“Je pensais que j’étais la seule à toucher les choses, à les aligner, des dizaines, voire des centaines de fois par jour… C’était un tourment mental. Je pensais que j’étais folle. Et puis j’ai lu le livre de Judy Rapoport et la honte a été emportée.”
— Charles Gentz, victime de TOC
En validant les expériences de millions de personnes, elle a contribué à réduire la profonde stigmatisation sociale qui empêchait auparavant les patients de demander de l’aide.
Une carrière d’orthodoxie stimulante
La carrière de Rapoport a été définie par un refus d’accepter le statu quo. Son travail au National Institute for Mental Health (NIMH) l’a amenée à diriger un changement plus large dans la psychiatrie américaine : passer de la psychanalyse spéculative à la médecine biologique fondée sur des preuves.
Son impact s’est étendu au-delà du TOC dans d’autres domaines critiques de la pédopsychiatrie :
– TDAH : Elle a remis en question la croyance selon laquelle les stimulants ne faisaient que calmer les enfants hyperactifs, démontrant grâce à des recherches qu’ils amélioraient la concentration dans différents groupes.
– Schizophrénie infantile : Grâce à la technologie IRM, elle a prouvé que cette maladie était une maladie neurologique progressive impliquant une perte de matière cérébrale, plutôt qu’un résultat d’une éducation environnementale.
Un pionnier dans un domaine dominé par les hommes
Le voyage de Rapoport n’a pas été sans obstacles. En tant que l’une des cinq femmes seulement de sa promotion à la Harvard Medical School, elle a traversé une époque de ressentiment professionnel important de la part de ses pairs masculins. Malgré ces obstacles, elle est devenue directrice de la branche de pédopsychiatrie du NIMH et finalement professeur émérite.
Au cours de sa vie, elle a publié plus de 300 articles scientifiques et plusieurs livres médicaux, gagnant des bourses à l’Institut de médecine des États-Unis et à l’Académie américaine des arts et des sciences.
Conclusion
Judith Rapoport a transformé la pédopsychiatrie d’une discipline théorique en une discipline fondée sur les preuves biologiques. En démystifiant le TOC et d’autres troubles neurologiques, elle a apporté à la fois une clarté médicale aux médecins et une dignité indispensable aux patients.
