Au cours d’une expédition en haute mer sur la crête de Lili’uokalani, au nord des îles hawaïennes, des chercheurs sont tombés sur une formation géologique si frappante qu’elle a été immédiatement comparée à la « route de briques jaunes » du Magicien d’Oz*.
Située à plus de 3 000 mètres (9 843 pieds) sous la surface, la découverte a été faite par le navire d’exploration Nautilus, exploité par l’Ocean Exploration Trust, au sein du Papahānaumokuākea Marine National Monument (PMNM).
Un paysage « cuit » dans les abysses
La découverte a eu lieu au sommet du mont sous-marin Nootka. Bien qu’il soit immergé sous une vaste étendue d’océan, le lit du lac semblait étrangement « sec », ressemblant à une surface desséchée et croustillante.
Les géologues ont identifié ce phénomène comme une flux fracturé de hyaloclastite. Ce type de roche volcanique se forme lors d’éruptions à haute énergie, où des roches fragmentées se déposent sur le fond marin. L’aspect « brique » est le résultat de contraintes géologiques spécifiques :
– Stress thermique : La roche a subi d’intenses cycles de chauffage et de refroidissement dus à de multiples éruptions volcaniques.
– Fracturation à 90 degrés : Ces fluctuations de température ont provoqué la fissuration de la marge volcanique selon des motifs angulaires précis, créant un effet visuel qui imite un chemin pavé.
Alors que les chercheurs l’ont surnommé en plaisantant la « route vers l’Atlantide », la formation témoigne des processus volcaniques violents et transformateurs qui façonnent nos fonds océaniques.
La grande inconnue : cartographier les profondeurs marines
Cette découverte met en lumière une réalité stupéfiante : nous avons à peine effleuré la surface de notre propre planète.
Le monument national marin de Papahānaumokuākea est l’une des plus grandes zones marines de conservation au monde, dépassant la taille combinée de tous les parcs nationaux des États-Unis. Pourtant, seulement environ 3 % de son fond marin a été exploré.
Une étude récente de l’Ocean Discovery League, de la Scripps Institution of Oceanography et de l’Université de Boston donne à réfléchir sur notre manque de connaissances océaniques. En analysant 67 années de données de plongée en haute mer, les chercheurs ont découvert que :
– Les humains ont exploré visuellement entre 0,0006 % et 0,001 % des fonds marins profonds.
– Même selon l’estimation la plus élevée, la superficie totale photographiée n’est que d’environ 3 823 kilomètres carrés, soit à peu près la taille du Rhode Island.
Pourquoi c’est important
La « Yellow Brick Road » est bien plus qu’une simple curiosité visuelle ; c’est une passerelle vers la compréhension des écosystèmes des grands fonds. En étudiant ces anciens monts sous-marins et leurs structures géologiques uniques, les scientifiques peuvent mieux comprendre les habitats qui abritent la vie sur les pentes rocheuses des profondeurs océaniques.
À mesure que la technologie d’exploration progresse, ces découvertes « bizarres » et « folles » rappellent que la grande majorité du plus grand écosystème de la Terre reste un mystère qui attend d’être cartographié.
La découverte de formations géologiques uniques comme la « route » des hyaloclastites souligne à quel point les profondeurs océaniques restent une frontière, offrant des opportunités infinies pour remodeler notre compréhension de la géologie cachée de la Terre.
