De nouvelles observations de l’observatoire à rayons X Chandra de la NASA révèlent un amas dynamique d’étoiles nouveau-nées cachées dans la nébuleuse du Cocon, une pépinière stellaire située à environ 2 650 années-lumière de la Terre dans la constellation du Cygne. La nébuleuse, également connue sous le nom d’IC 5146 ou Collinder 470, s’étend sur environ 15 années-lumière et apparaît comme un nuage lumineux en forme de cœur sur fond de Voie lactée.
La découverte et les visuels
Repérée pour la première fois en 1893 par l’astronome Edward Emerson Barnard, la nébuleuse du Cocon est connue depuis longtemps comme une région de formation active d’étoiles. La récente image composite mélange des données radiologiques, optiques et infrarouges pour exposer les détails cachés. Alors que la lumière visible montre des rouges chauds, des oranges et des ors provenant de gaz et de poussières incandescents, les observations aux rayons X de Chandra percent les nuages obscurs pour localiser avec précision l’emplacement de jeunes étoiles hautement énergétiques regroupées près du noyau de la nébuleuse.
Pourquoi c’est important : la naissance d’une étoile en action
La Nébuleuse du Cocon représente une phase cruciale de l’évolution stellaire. Les rayons X à haute énergie détectés par Chandra indiquent une activité intense des étoiles nouvellement formées – ces émissions sont un sous-produit des processus violents qui accompagnent la naissance des étoiles, notamment les éruptions cutanées et l’accrétion de matière. Ce type d’observation est essentiel pour comprendre comment les étoiles s’enflamment et évoluent dès leurs premiers stades. Sans l’imagerie par rayons X, nombre de ces jeunes étoiles resteraient invisibles, perdues dans la poussière environnante.
Une vue multi-longueurs d’onde
L’image combine des données provenant de plusieurs sources : les observations aux rayons X de Chandra, la lumière visible des astrophotographes au sol et les données infrarouges du Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) de la NASA. Cette approche multi-longueurs d’onde fournit une image plus complète de la structure de la nébuleuse, révélant à la fois le cocon lumineux de gaz et de poussière et le champ d’étoiles scintillantes qui l’entoure.
La nébuleuse du Cocon est un laboratoire vivant où naissent les étoiles, et des observations continues comme celles-ci sont essentielles pour percer les secrets de la formation stellaire et de l’évolution des galaxies.
