Une étude révolutionnaire menée par des chercheurs de l’Université Queen Mary de Londres révèle que les bourdons possèdent un talent inattendu : ils peuvent distinguer entre des éclairs de lumière courts et longs, lisant essentiellement une forme simplifiée de « code Morse ». Cette découverte, publiée dans la revue Biology Letters, repousse les limites de ce que l’on pensait que les insectes pouvaient comprendre.
Traditionnellement, la capacité de différencier ces signaux temporels – « points » (éclairs courts) et « tirets » (éclairs longs) – n’a été observée que chez les vertébrés supérieurs comme les humains, les macaques et les pigeons. Mais cette nouvelle recherche montre que les bourdons (Bombus terrestris ) peuvent également apprendre et répondre à ces durées distinctes de stimuli visuels.
Pour le démontrer, les chercheurs ont construit un labyrinthe spécialisé dans lequel des abeilles individuelles étaient entraînées à trouver une récompense en sucre sur l’un des deux cercles clignotants. Un cercle clignote pendant une courte durée (le « point »), signifiant le sucre, tandis que l’autre clignote pendant une période plus longue (le « tiret »), signalant une substance amère que les abeilles évitent. Il est important de noter que la position de ces lumières clignotantes a changé dans chaque salle du labyrinthe, éliminant ainsi toute dépendance aux signaux spatiaux. Cela garantissait que les abeilles apprenaient réellement à se différencier uniquement en fonction de la durée des éclairs lumineux.
Étonnamment, une fois entraînées, les abeilles se dirigeaient systématiquement vers la lumière clignotante associée au sucre, même en l’absence de récompense. Ils ont démontré leur capacité à coder et à traiter des durées, un exploit cognitif complexe jamais attribué auparavant aux insectes.
“C’était passionnant de les voir faire cela”, a déclaré le Dr Alex Davidson, auteur principal de l’étude. “Comme les abeilles ne rencontrent pas de lumières clignotantes dans leur environnement naturel, leur succès dans cette tâche est remarquable.”
Cette découverte soulève plusieurs questions. Cette capacité de chronométrage pourrait-elle être une fonction réutilisée à partir d’un autre comportement d’abeille existant, comme le suivi des mouvements ou de la communication ? Ou représente-t-il un aspect fondamental du traitement neuronal commun même aux systèmes nerveux les plus simples ? Ce sont précisément ces questions que les chercheurs espèrent approfondir.
Les minuscules cerveaux des bourdons – chacun mesurant moins d’un millimètre cube – offrent une occasion unique d’étudier ces mécanismes complexes de chronométrage. En analysant la manière dont ces « cerveaux miniatures » traitent la durée, les scientifiques peuvent potentiellement découvrir l’évolution et les circuits neuronaux sous-jacents impliqués dans la perception du temps chez diverses espèces.
“De nombreux comportements complexes, comme la navigation et la communication, dépendent du traitement du temps”, a expliqué le Dr Elisabetta Versace, superviseur de Davidson. La comparaison de ces capacités sur une gamme d’espèces – des insectes aux mammifères – fournira des indices cruciaux sur l’évolution de cette compétence cognitive vitale. La capacité des abeilles à décoder des durées avec des ressources neuronales aussi limitées met en évidence la puissance et l’efficacité remarquables des systèmes nerveux, même les plus simples.
Cette étude offre un aperçu fascinant du monde caché et sophistiqué de la cognition des insectes, suggérant que la capacité de percevoir le temps pourrait être plus répandue qu’on ne l’imaginait auparavant.
