Les anacondas, les serpents les plus lourds du monde, sont restés de taille remarquablement constante pendant plus de 12 millions d’années, défiant la tendance évolutive typique du déclin des espèces ou de leur adaptation aux changements climatiques. Une nouvelle étude publiée dans le Journal of Vertebrate Paleontology révèle que ces reptiles géants avaient à peu près la même longueur à l’époque plus chaude du Miocène moyen qu’aujourd’hui : en moyenne environ 17 pieds (5,2 mètres) de long.
Le puzzle de la persistance
La plupart de la mégafaune qui prospérait dans les conditions plus chaudes et plus humides du Miocène a disparu ou a diminué à mesure que les températures mondiales se sont refroidies et que les habitats ont rétréci. Les crocodiles et les tortues géantes, par exemple, ont disparu ou ont évolué vers des formes plus petites. Pourtant, les anacondas ont non seulement survécu, mais ont maintenu leur taille énorme. Cela soulève une question cruciale : pourquoi ?
Les preuves fossiles confirment la stabilité
Les chercheurs ont analysé 183 vertèbres fossilisées provenant d’au moins 32 anacondas individuels trouvés au Venezuela. En utilisant la reconstruction de l’état ancestral, ils ont comparé les dimensions de l’anaconda antique à celles de ses parents modernes. Les résultats étaient clairs : les serpents étaient déjà grands lorsqu’ils sont apparus pour la première fois dans les archives fossiles il y a environ 12,4 millions d’années, et n’ont pas grandi ou diminué de manière significative depuis.
L’équipe avait prévu de trouver des preuves de la présence d’anacondas encore plus grands datant de l’ère plus chaude du Miocène. Au lieu de cela, ils ont découvert que les serpents avaient déjà atteint leur taille maximale, ce qui suggère que la température et l’habitat n’étaient pas les principaux facteurs de leur gigantisme.
Au-delà du climat : qu’est-ce qui fait que les Anacondas restent grands ?
L’étude suggère que la dynamique prédateur-proie ou la compétition pour la nourriture ne sont pas les principales raisons pour lesquelles les anacondas sont restés grands. L’absence de pression significative de la part d’autres prédateurs, même si de nouvelles espèces se sont installées en Amérique du Sud au fil des millénaires, implique que la disponibilité alimentaire n’est pas un facteur limitant.
Cette résilience est remarquable, compte tenu des changements environnementaux dramatiques survenus sur des millions d’années. La raison pour laquelle les anacondas n’ont pas rétréci en réponse au refroidissement des températures et à la perte de leur habitat reste incertaine, mais leur existence continue souligne leur adaptabilité exceptionnelle.
La persistance de la taille des anacondas suggère que leur chemin évolutif a été déterminé par des facteurs allant au-delà du simple climat ou de la prédation, mettant en évidence un cas unique de stabilité à long terme dans un monde en évolution.
