Un fragment d’os de Néandertal récemment découvert en Crimée fournit des informations sans précédent sur la vie et les mouvements de ces anciens hominidés, montrant qu’ils ont migré sur de vastes distances à travers l’Eurasie. L’analyse du fragment osseux de 5 cm de long, découvert sur le site archéologique de Starosele, révèle un lien génétique surprenant avec les Néandertaliens de la région de l’Altaï en Sibérie, située à plus de 3 000 kilomètres. Cette découverte, publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences, met en lumière les schémas étonnamment complexes de dispersion et de connectivité des Néandertaliens au cours du Pléistocène supérieur, une période marquant leur disparition éventuelle.
Le site de Starosele et l’importance de la péninsule de Crimée
La péninsule de Crimée, située dans l’actuelle Ukraine, s’est avérée être un trésor de sites archéologiques paléolithiques, fournissant des indices essentiels sur les premières occupations humaines et les transitions bioculturelles. Starosele, un abri sous roche niché dans un canyon escarpé, est l’un de ces sites, abritant quatre couches culturelles distinctes étudiées depuis 1952. Cette zone a déjà été reconnue comme un refuge potentiel pour les derniers Néandertaliens survivants juste avant leur extinction, confirmée par une datation au radiocarbone indiquant une présence continue des Néandertaliens il y a environ 47 000 à 42 000 ans.
Découvrir l’ancien fragment d’os
Des chercheurs, dont Emily Pigott, doctorante à l’Université de Vienne, ont soigneusement examiné des milliers de fragments d’os du site de Starosele à la recherche de restes humains potentiels. Alors que la plupart des fragments appartenaient à des animaux – principalement des chevaux et des cerfs, reflétant la dépendance des humains du Paléolithique à la chasse aux chevaux – un fragment se démarque. Mesurant seulement 49,8 mm de long et 18,8 mm de large, ce petit morceau a été identifié comme un os d’hominidé, et la datation au radiocarbone a placé son âge entre 46 000 et 45 000 ans. Cette période est particulièrement significative, car elle coïncide avec le déclin des Néandertaliens et l’expansion de Homo sapiens en Europe occidentale.
Lien génétique avec les Néandertaliens sibériens
L’aspect vraiment remarquable de cette découverte réside dans l’information génétique glanée à partir du fragment osseux. Les chercheurs ont pu séquencer un génome mitochondrial, révélant un lien clair avec la lignée néandertalienne. Il est intéressant de noter que le profil génétique de l’individu se rapproche le plus des mitogénomes néandertaliens précédemment identifiés dans la région de l’Altaï en Sibérie. Cette découverte suggère fortement des migrations sur de longues distances et une interconnectivité entre les populations néandertaliennes séparées par de grandes distances, une conclusion étayée par des études antérieures mettant en évidence la dispersion néandertalienne dans toute l’Eurasie. L’individu montre également des liens avec les Néandertaliens d’Europe, comme ceux de Croatie.
Implications pour comprendre la dispersion néandertalienne
Cette découverte place la péninsule de Crimée à un carrefour crucial d’un couloir de migration néandertalien, démontrant la vaste gamme de ces hominidés au Pléistocène supérieur.
Cette découverte renforce la compréhension de la mobilité et de la dispersion des Néandertaliens, indiquant que ces anciens humains étaient capables de parcourir des distances importantes. L’étude confirme que les Néandertaliens se dispersaient autrefois sur de vastes distances à travers l’Eurasie, de l’Europe centrale à l’Eurasie centrale, dans des conditions climatiques favorables. La présence de l’industrie micoquienne de l’outillage en pierre à Starosele souligne en outre à la fois la continuité culturelle et la mobilité régionale au cours de cette période. La rareté des fossiles humains de cette période de transition cruciale rend cette découverte particulièrement significative, offrant un rare aperçu de la dynamique des populations néandertaliennes juste avant leur extinction.
