Le programme Pioneer constitue le fondement de l’exploration interplanétaire américaine. Il s’agissait des premières sondes sans pilote lancées par les États-Unis pour étudier l’espace au-delà du voisinage immédiat de la Terre. Alors que le premier lot se concentrait sur notre voisin lunaire, la portée de la mission s’est rapidement élargie. Des sondes ultérieures ont ciblé des planètes et mesuré les forces invisibles de l’espace interplanétaire.
Les premières années ont été difficiles. Les pionniers 0 à 4, lancés entre 158 et 1959, avaient pour objectif d’explorer la Lune. Aucun n’a obtenu un plein succès. Certains ont complètement raté leurs objectifs. D’autres n’ont pas atteint l’orbite. Pourtant, ils ont rassemblé des données précieuses sur l’environnement spatial. Ce travail de base s’est avéré essentiel pour la suite.
Mesurer le vent solaire
En 1965, les priorités ont changé. Pioneer 6 a quitté l’orbite terrestre derrière lui. Il est entré sur une orbite solaire conçue pour étudier les conditions entre la Terre et Vénus. La mission a réussi bien au-delà des attentes. Il surveillait le vent solaire et les rayons cosmiques. Il mesurait la couronne solaire. Il a même suivi la queue de la comète Kohoutek.
La longévité de la sonde est devenue légendaire. Il a transmis des données sur Terre pendant près de trente-cinq ans. C’était l’un des plus anciens vaisseaux spatiaux fonctionnels de l’histoire. Ses instruments ont cartographié la structure de l’héliosphère. Ces données ont aidé les scientifiques à comprendre comment le Soleil influence l’ensemble du système solaire.
Les missions des géantes gazeuses
Le milieu des années 1970 a été marqué par une forte activité. Pioneer 10 a été lancé en mars 1972. Il a atteint Jupiter en décembre 1973. Ce fut la première sonde à survoler la plus grande planète. La mission a révélé une énorme queue magnétique. Cette queue allongée était une extension de la magnétosphère de Jupiter. Les scientifiques n’avaient jamais vu une telle structure de près.
Pioneer 11 a suivi de près. Il a été lancé en avril 1973. Il a également visité Jupiter en décembre 1974. Puis il s’est dirigé vers le nord, en direction de Saturne. Lancée en 1973, la sonde est également appelée Pioneer-Saturn. En septembre 1979, elle est passée à environ 20 900 kilomètres de la planète aux anneaux.
Les images et les données ont changé notre compréhension de Saturne. Les scientifiques ont identifié deux anneaux supplémentaires. Ils ont également détecté des ceintures de radiations au sein de la magnétosphère. Ces résultats n’étaient pas seulement académiques. Ils ont redéfini ce que nous savions sur les systèmes planétaires.
Un message dans une bouteille
Les Pioneer 10 et 11 transportaient tous deux quelque chose d’inhabituel. Chaque vaisseau spatial avait une plaque dorée. Les plaques comportaient un message illustré. L’objectif était simple mais profond. Si des êtres extraterrestres trouvaient ces sondes, ils sauraient qui les a envoyées. C’était un phare de la curiosité humaine. Un espoir que nous ne sommes pas seuls.
Vénus et son atmosphère
Le programme s’est encore élargi en 1978. Deux vaisseaux spatiaux, Pioneer 12 et Pioneer 13, ont ciblé Vénus. Tous deux sont arrivés à la fin de l’année. Le premier était l’Orbiteur. Il a étudié les nuages et l’atmosphère de Vénus. Il a cartographié plus de quatre-vingt-dix pour cent de la surface. La technologie radar a pénétré les nuages épais. Cela a révélé un terrain caché aux caméras optiques.
Le deuxième engin était le Multiprobe. Il transportait un grand et trois petits paquets d’instruments. Ceux-ci furent déposés dans le
