Un demi-siècle s’est écoulé depuis que Viking 1 a atterri sur la planète rouge, mais le fantôme de cet atterrissage de 1976 façonne toujours la façon dont la NASA perçoit Mars. Aujourd’hui, l’agence ne se contente pas de regarder la poussière. Il lève les yeux.
L’histoire commence dans les confins occidentaux de ChrysePlanitia. Le 20 juillet 1776, l’atterrisseur s’est installé dans cette région, située à environ 22,5 degrés au nord de ce que nous appellerions l’équateur martien. Il s’agissait du premier atterrissage brutal de la NASA sur la surface martienne. La mission a réussi là où d’autres ont échoué ; la sonde soviétique Mars 3 s’est écrasée et est morte moins de deux minutes après son atterrissage en décembre 1971. Viking 1 et son jumeau, Viking 2, sont restés. Ils ont mené avec succès les premières missions de surface.
Ces atterrisseurs ne prenaient pas seulement des photos. Ils chassaient. L’objectif premier ? Signes de vie.
Le débat Viking sur la détection de la vie
Pour trouver la vie, les Vikings ont eu recours à trois expériences distinctes. Deux sont revenus négatifs. Air mort. Mais la troisième – l’expérience Labeled Release (LR) – raconte une histoire différente.
L’instrument LR a pompé des nutriments dans le sol martien. Le résultat ? Un flux constant de dioxyde de carbone jaillit de la saleté. Les microbes métabolisent les aliments et libèrent des gaz. Cela ressemblait à un battement de coeur. Certains scientifiques l’ont qualifié de première détection de vie extraterrestre.
La plupart n’étaient pas d’accord. Ils ont fait valoir que le gaz provenait de réactions chimiques abiotiques et non de la biologie. L’opinion dominante s’est durcie : Mars est morte. Les données ne soutenaient pas la vie. Cette ambiguïté a laissé un héritage compliqué. Cela a montré à la communauté scientifique que la chasse à la vie extraterrestre est compliquée. Nous avons besoin de meilleurs outils. Nous avons besoin de plus de contexte.
Cette leçon nous a coûté du temps. Le prix élevé de Viking, combiné aux résultats confus et aux transferts de financement vers le nouveau programme de navette spatiale, a laissé la NASA sans mission en surface pendant vingt ans.
Suivre l’eau
La période de sécheresse a pris fin en juillet 1997. L’atterrisseur Pathfinder est arrivé à Chryse Planitia. Il n’est pas allé exactement au même endroit choisi par Viking 1 – il a atterri à environ 530 milles de là. Le travail de Pathfinder était plus simple et plus précis : prouver une nouvelle façon moins coûteuse d’explorer Mars à l’aide d’un système d’atterrissage avec airbag. Et déployez un rover.
Il a déployé Sojourner.
Le petit robot à roues roulait sur des cailloux arrondis. Ces rochers détenaient un secret. Ils montraient des traces d’eau qui coulait. Cette découverte a changé la stratégie. La NASA a arrêté de deviner la biologie et a commencé à suivre l’eau. La vie telle que nous la connaissons a besoin d’eau, c’est pourquoi l’agence s’est concentrée sur la recherche d’endroits où se trouvait autrefois l’eau.
Les rovers sont arrivés en chaîne. Spirit et Opportunity ont atterri en 20 et ont fonctionné pendant quelques mois ; Spirit est mort en 2010 et une tempête de poussière a enterré Opportunity en 2018. Curiosity a atterri en 2012, prouvant l’existence d’anciens environnements aqueux. Il a découvert des molécules organiques complexes, éléments constitutifs de la vie. Puis vint Perseverance en 2021, atterrissant dans le cratère Jezero.
La persévérance et la curiosité fonctionnent toujours. Les deux restent actifs. Ils continuent de fouiller dans l’histoire de la planète et collectent des échantillons que la NASA souhaite rapporter à la maison. Les données Viking suggèrent que nous aurons besoin de ce niveau d’examen minutieux en laboratoire sur Terre pour prouver que la vie y a jamais existé. Le plan de retour des échantillons s’est heurté à des obstacles budgétaires, obligeant la NASA à repenser la manière de récupérer ces roches, mais l’objectif n’a pas changé.
Prendre son envol sur la planète rouge
Le changement le plus important par rapport à l’héritage de Viking ne se situe cependant pas dans le sol. C’est dans le ciel.
La persévérance a amené un petit compagnon : l’ingéniosité. C’était une démonstration technologique. Un hélicoptère de 4 livres destiné à prouver que les giravions pouvaient voler dans une atmosphère si mince qu’elle n’est que 1 % aussi dense que l’air du niveau de la mer. La NASA attendait cinq sauts.
Ingenuity a volé 72 fois.
Il a commencé son premier vol le 19 avril 21 et s’est terminé le 18 janvier 2014. Il a duré près de trois ans, contre toute attente. Ce succès a ouvert un nouveau chapitre dans l’exploration de Mars. Si un petit hélicoptère peut survivre à la poussière et au froid, que pouvons-nous envoyer là-haut ?
La NASA prévoit déjà plus haut. La mission Skyfall devrait être lancée en 2028. Le plan consiste à envoyer trois hélicoptères de type Ingenuity sur Mars à bord d’une fusée à propulsion nucléaire. Ce ne sont pas que des jouets. Ils transporteront des instruments scientifiques pour cartographier les dépôts de glace cachés et analyser les conditions météorologiques. Ils généreront de vastes cartes de terrain pour trouver des itinéraires sûrs pour les futurs astronautes humains.
Le JPL de Californie du Sud regarde plus loin. Ils conçoivent des hélicoptères plus grands et plus performants pour des charges encore plus lourdes et des enquêtes plus larges. Skyfall n’est peut-être que le début.
La vue d’en haut
L’atterrissage de Viking 1 il y a cinquante ans a prouvé que nous pouvions atteindre la planète rouge. Cela nous a appris la patience. Cela nous a appris que « mort » est une étiquette difficile à prouver. Et cela a ouvert la voie à une approche plus nuancée de l’exploration.
Nous avons trouvé l’eau. Nous avons trouvé les matières organiques. Maintenant, nous regardons le ciel. L’héritage de cet atterrissage de 1976 n’était pas seulement les empreintes de pas dans la poussière. C’était la permission de regarder au-delà d’eux.
Les hélicoptères sont prêts. Les plans sont dessinés. L’ambiance attend. Nous avons passé des décennies à contempler le sol. Maintenant, enfin, nous apprenons à décoller.
