Las Gemínidas a menudo acaparan la atención como la principal lluvia de meteoritos de diciembre, pero un evento menos conocido, las Úrsidas, está a punto de alcanzar su punto máximo la próxima semana, ofreciendo a los pacientes observadores del cielo la oportunidad de presenciar una exhibición celestial sutil pero potencialmente gratificante. A diferencia de las Gemínidas, fiablemente brillantes, las Úrsidas pasan desapercibidas en gran medida, a pesar de su predecible aparición anual.
El Radiante y la Visibilidad
Las Úrsidas parecen irradiar cerca de Kochab, una estrella brillante en la constelación de la Osa Menor (la Osa Menor). Esta proximidad a la Estrella Polar significa que el radiante permanece visible durante toda la noche para los observadores del hemisferio norte. La mejor ventana de observación suele ser durante las últimas horas antes del amanecer, cuando el radiante está más alto en el cielo.
Los meteoros de la lluvia son de velocidad media y entran en la atmósfera de la Tierra a unas 22 millas por segundo. Si bien no son particularmente espectaculares, los cielos despejados y oscuros, que estarán disponibles debido a la luna nueva el 19 de diciembre, mejorarán significativamente la visibilidad. Espere una modesta tasa por hora de 5 a 10 meteoros durante la actividad máxima en la noche del 21 al 22 de diciembre.
Estallidos históricos e imprevisibilidad
Las Úrsidas tienen una historia de comportamiento impredecible. La lluvia produjo grandes estallidos en 1945 y 1986, lo que sugiere períodos de mayor actividad. Estos eventos están relacionados con el cometa padre, 8P/Tuttle, que tiene una órbita de 13,6 años. Curiosamente, algunos picos de las Úrsidas se produjeron incluso cuando Tuttle estaba en su punto más alejado del Sol, lo que desafía las predicciones convencionales.
Mejoras potenciales en 2023
Si bien no se pronostica explícitamente una actividad inusualmente fuerte, algunos expertos sugieren la posibilidad de un aumento de las tasas. El calculador de meteoritos Peter Jenniskens predice un denso filamento de material meteórico alrededor de las 12:39 a.m. EST del 22 de diciembre, estimando un pico potencial de 25 meteoros por hora. Otro experto, Jérémie Vaubaillon, sugiere que la sección más densa de la corriente pasará por la Tierra alrededor de las 5:00 a.m. EST del mismo día, aunque sin un pico pronunciado.
A pesar de estas predicciones, las Úrsidas siguen siendo una lluvia impredecible. Los observadores de años anteriores no han informado de mejoras que coincidan con las previsiones de Jenniskens.
¿Vale la pena echarle un vistazo?
Si está despierto antes del amanecer del 22 de diciembre y tiene el cielo despejado, mirar el cielo del norte podría brindarle una agradable sorpresa. Puede que las Úrsidas no rivalicen en intensidad con las Gemínidas, pero ofrecen una oportunidad tranquila y accesible para apreciar la belleza del espacio.
La relativa oscuridad de las Úrsidas subraya lo mucho que aún se desconoce sobre las lluvias de meteoritos; su comportamiento a menudo está relacionado con fragmentos impredecibles de cometas, lo que dificulta la elaboración de pronósticos precisos. Esta incertidumbre hace que observarlos sea aún más intrigante.
