Los arqueólogos han descubierto pruebas de que niños de tan sólo 18 meses de edad eran tatuados deliberadamente en la antigua Nubia (actual Sudán) hace unos 1.400 años. El descubrimiento, detallado en un estudio reciente de PNAS, plantea preguntas sobre el propósito de esta práctica inusual: ¿era religiosa, protectora o simplemente decorativa?
Prácticas tempranas de tatuaje
El tatuaje es una antigua tradición humana, y los ejemplos más antiguos conocidos se encuentran en Ötzi, el hombre de hielo (5.300 años) y en momias egipcias (5.000 años). Sin embargo, se trataba casi exclusivamente de adultos. Los hallazgos de Nubia son significativos porque representan algunos de los primeros casos confirmados de tatuajes sistemáticos en niños muy pequeños. Esto es inusual porque rara vez se encuentran tatuajes de niños en el registro arqueológico.
El descubrimiento de Nubia
Los investigadores examinaron más de 1.000 restos momificados de sitios que datan entre el 650 y el 1.000 d.C., un período en el que el cristianismo se estaba extendiendo por la región. La microscopía utilizando iluminación infrarroja reveló tatuajes en 27 personas, con una sorprendente concentración entre niños menores de 11 años. Algunos niños incluso fueron tatuados varias veces, lo que sugiere procedimientos repetidos.
Los tatuajes en sí eran diseños simples: puntos y rayas agrupados, frecuentemente dispuestos en forma de diamante en la frente. Este patrón puede haber simbolizado una cruz cristiana, lo que llevó a especular que los tatuajes servían como una marca permanente de fe.
Posibles explicaciones
La líder del equipo, la arqueóloga Anne Austin, propone varias posibilidades:
- Marca religiosa: Si el tatuaje estuviera relacionado con la conversión cristiana, los padres podrían haberlo usado para identificar permanentemente a sus hijos como creyentes. Esto sería particularmente significativo en una época de transición religiosa.
- Propósito médico o de protección: Los tatuajes pueden haber tenido como objetivo protegerse de enfermedades, particularmente la malaria, que prevalecía en el valle del Nilo. Se podría haber creído que los tatuajes en la frente previenen dolores de cabeza o fiebre, síntomas comunes de la malaria.
- Tradición cultural: La práctica puede haber sido simplemente una norma cultural, similar a la perforación de orejas o la circuncisión modernas.
Los investigadores creen que los nubios utilizaban cuchillos, en lugar de agujas, para aplicar los tatuajes, dada la forma de las marcas.
Por qué esto es importante
El descubrimiento desafía las suposiciones sobre las prácticas de tatuaje en la antigüedad. El tatuaje deliberado de niños pequeños sugiere un significado cultural que va más allá de la mera decoración. El momento, que coincide con la expansión del cristianismo, implica una dimensión religiosa potencial. Además, la alta tasa de tatuajes entre niños plantea dudas sobre las condiciones de salud en la región en ese momento. Si los padres tatuaban a sus hijos para protegerlos, sugiere que enfrentaban amenazas graves y persistentes a su salud.
“La forma de tatuar en Kulubnarti no parece más extrema que perforar las orejas de un niño pequeño o circuncidar a los recién nacidos”, dijo Austin.
El misterio sigue sin resolverse, pero los tatuajes nubios ofrecen una ventana única a las creencias y prácticas de una civilización perdida hace mucho tiempo.
