Una nueva y sorprendente imagen del Observatorio Europeo Austral (ESO) revela la Vía Láctea arqueándose sobre el Observatorio Paranal en Chile, puntuada por vibrantes rayos láser verdes. Estos no son parte de una película de ciencia ficción; son estrellas guía artificiales utilizadas para agudizar las observaciones astronómicas.
El complejo de telescopios muy grandes
La imagen, capturada por el astrofotógrafo chileno Alexis Trigo, muestra el conjunto de telescopios de última generación de ESO. Cuatro enormes “Telescopios Unitarios” (UT) – Antu, Kueyen, Yepun y Melipal – dominan el paisaje, cada uno con un espejo primario de 8,2 metros. Estos telescopios pueden funcionar individualmente o combinados como el Very Large Telescope (VLT), ofreciendo vistas incomparables de exoplanetas y el cosmos distante. Un telescopio auxiliar más pequeño de 1,8 metros se suma al complejo, mejorando el poder de captación de luz del VLT.
Corrección de la distorsión atmosférica
Los láseres verdes disparados desde el UT-4 (Melipal) no son sólo para mostrar. Ascienden aproximadamente 56 millas hacia la atmósfera superior, excitando átomos de sodio para crear puntos de referencia artificiales. ¿Por qué es esto importante? La atmósfera de la Tierra distorsiona la luz de los objetos distantes, lo que vuelve borrosas las imágenes astronómicas. Al rastrear estas “estrellas” creadas con láser, los sistemas de óptica adaptativa en los espejos del VLT pueden corregir esta distorsión en tiempo real.
Esta técnica, de la que Melipal fue pionera en 2016, se ha extendido a las cuatro UT a partir de diciembre de 2025. La actualización mejora el rendimiento del interferómetro del Very Large Telescope (VLTI) y sus instrumentos avanzados GRAVITY+, proporcionando imágenes más nítidas y datos más precisos.
Esta tecnología elimina eficazmente el “brillo” causado por la atmósfera, lo que permite a los astrónomos ver más profundamente en el espacio con mayor claridad.
El sistema estelar artificial de ESO es un paso crucial para superar las limitaciones de la astronomía terrestre, ampliando los límites de lo que podemos observar en el universo.
