Durante millones de años, el río Green, el mayor afluente del río Colorado, ha seguido un camino contrario a la intuición: atravesar a través las montañas Uinta de 13.000 pies de altura en lugar de fluir alrededor de ellas. Ahora, un nuevo estudio sugiere que este aparente desafío a la gravedad no se debió a un río extraordinario, sino a que las propias montañas se hundieron, haciendo transitable el terreno elevado.
El misterio de un curso fluvial inusual
Los geólogos llevan mucho tiempo desconcertados sobre la ruta del río Green. Formado hace aproximadamente 8 millones de años (aunque potencialmente tan recientemente como 2 millones), el río atravesaba directamente una cadena montañosa que ya existía desde hacía 50 millones de años. Las teorías anteriores (un canal contundente hacia el sur cortado por el cercano río Yampa, o una acumulación temporal de sedimentos que eleva el río por encima de las montañas) no lograron explicar completamente el fenómeno. Ninguna de las hipótesis explica de manera convincente la fuerza necesaria para erosionar ese camino, o la falta de formaciones similares en otros lugares.
Goteos litosféricos: montañas hundiéndose en el manto
La nueva investigación, publicada en el Journal of Geophysical Research: Earth Surface, propone una solución única: las montañas Uinta se hundieron debido a un proceso geológico llamado “goteo litosférico”. Esto ocurre cuando minerales densos se acumulan debajo de las cadenas montañosas, lo que aumenta la presión en la base de la corteza terrestre. Con el tiempo, estos minerales forman masas pesadas que se desprenden y se hunden en el manto (la capa entre la corteza terrestre y el núcleo externo), arrastrando efectivamente las montañas hacia abajo.
Este proceso no es nuevo; Se han encontrado pruebas de goteos litosféricos en otras regiones, como los Andes. El indicador clave es un patrón de elevación en forma de “diana” en la superficie de la Tierra, que los investigadores encontraron que coincide con los perfiles inusuales de los ríos en las montañas Uinta. La tomografía sísmica (mapas 3D del interior de la Tierra) reveló una masa de 120 millas de profundidad en el manto debajo de los Uintas, lo que respalda firmemente la teoría.
Momento e impacto
Los cálculos basados en la profundidad y el tamaño del goteo sugieren que se desprendió hace entre 2 y 5 millones de años, coincidiendo con las estimaciones de cuando el río Green comenzó a abrirse paso entre las montañas. Las montañas que se hundieron crearon “el camino de menor resistencia”, permitiendo que el río fluyera sobre ellas y continuara erosionando el terreno, formando estructuras como el Cañón de Lodore.
Por qué esto es importante
El curso único del río Green no es sólo una curiosidad geológica. Demuestra cómo los procesos profundos del manto pueden dar forma directamente a los paisajes superficiales en escalas de tiempo geológicas relativamente cortas. El estudio de tales eventos ayuda a los científicos a comprender cómo evolucionan las cadenas montañosas y la relación dinámica entre la corteza, el manto y las características de la superficie de la Tierra.
Si bien la hipótesis del goteo litosférico puede no ser la última palabra, como sugieren otros expertos, ofrece una explicación convincente que se alinea con múltiples líneas de evidencia. Esta investigación subraya el poder de combinar observaciones de la superficie con datos de las profundidades de la Tierra para desentrañar misterios geológicos complejos.
