Un león que perdió una pata en la trampa de un cazador furtivo ha desafiado las expectativas al desarrollar una ingeniosa estrategia de caza, mostrando una notable adaptabilidad frente a la adversidad. Este caso extraordinario resalta la resiliencia de la vida silvestre y ofrece ideas potenciales para los esfuerzos de conservación.
El improbable regreso de un león
Jacob, un león de 11 años que reside en el Parque Nacional Reina Isabel de Uganda, llamó la atención el año pasado después de que un video lo capturara a él y a su hermano nadando la asombrosa distancia de 1,5 kilómetros a través de un río infestado de cocodrilos, el nado más largo jamás registrado para un león. La historia de Jacob, sin embargo, es particularmente inspiradora. Le falta una pierna y un ojo, ya que sufrió heridas por la cornada de un búfalo de agua y la trampa de un cazador furtivo, respectivamente.
La lucha por la supervivencia y cómo la superó
Normalmente, los carnívoros heridos recurren a la basura, al robo de ganado o a depender de una manada para su sustento. Jacob, sin embargo, sólo tiene a su hermano, Tibu, para apoyarlo. Inicialmente, los investigadores creyeron que moriría de hambre después de perder su pata trasera izquierda en 2020. “En cambio, se niega a renunciar”, afirma Alexander Braczkowski, del Proyecto de Monitoreo de Leones de Kyambura.
Incluso Braczkowski, que observa a Jacob desde 1997, quedó asombrado por la persistencia del león. Sin embargo, imágenes recientes de drones térmicos han revelado el secreto de su supervivencia: Jacob esencialmente ha aprendido a cazar como un leopardo.
Una técnica de caza innovadora
Incapaz de dominar a sus presas utilizando el enfoque típico de los leones, Jacob ahora emplea emboscadas a corta distancia en densos matorrales y bosques de matorrales. Pacientemente espera y ataca, o incluso desentierra a su presa. Fundamentalmente, también se centra en animales que los leones suelen ignorar.
Filmando de noche, el camarógrafo de vida silvestre Daniel Snyders, junto con el Kyambura Lion Project, documentaron a Jacob cazando cerdos forestales de 200 kilogramos. Mata tanto de forma independiente como con la ayuda de su hermano. “Jacob no puede correr, por lo que no tiene oportunidad de perseguir a sus presas”, explica Braczkowski. “Debido a que se dirige a un cerdo muy específico, nos dice que hizo un cambio en su dieta. Por eso también está actuando más como un leopardo y asumiendo grandes riesgos. Pero tiene que hacerlo, y está funcionando”.
Un desafío común, una adaptación poco común
Perder extremidades a causa de trampas es un problema “común” para los felinos, según Andrew Loveridge de Panthera, una organización mundial de conservación de gatos monteses. Adaptarse a una lesión tan grave tampoco es infrecuente, añade Craig Packer de la Universidad de Minnesota, que ha estudiado el comportamiento de los leones durante décadas. “Esperaría ver un comportamiento similar en otros grupos de leones, todos los cuales tenían cuatro patas buenas, en la misma área”.
Sin embargo, esta notable adaptación no está ocurriendo en ningún otro lugar. Los leones de la reina Isabel suelen cazar presas más grandes y que se mueven más rápido, como antílopes y búfalos de agua. Como señala George Schaller, un renombrado experto en las relaciones depredador-presa y pionero de los estudios sobre leones del Serengeti: “Los leones a veces se comportan como leopardos y trepan a los árboles”, pero incluso estos leones arbóreos mantienen sus distintos estilos de caza, y los leones a los que les faltan extremidades (a menudo llamados “leones trípode”) suelen contar con el apoyo de una manada.
Una vida en movimiento y por qué es importante
Braczkowski ha seguido a Jacob haciendo el largo nado a través del canal Kazinga entre 10 y 20 veces durante los últimos dos años. Su movimiento diario promedia 1,73 kilómetros (menos que el de un león sano, pero considerable para un animal herido) y puede deberse a la necesidad de encontrar presas adecuadas o parejas potenciales.
El novedoso estilo de caza de Jacob podría ser un comportamiento enseñable que ayude a revertir la disminución del número de leones en una región que enfrenta la pérdida de hábitat, el cambio climático y el aumento de comunidades humanas. Braczkowski enfatiza que Jacob es significativo, “simbólica y genéticamente”.
Este extraordinario león es un testimonio de resiliencia: “Son una especie de luchadores”, concluye George Schaller. Su notable capacidad para sobrevivir y prosperar ofrece lecciones valiosas para los esfuerzos de conservación y reconstrucción, lo que demuestra el poder de adaptación y la importancia de proteger la vida silvestre en entornos desafiantes.
