Los paleontólogos han desenterrado un descubrimiento sorprendente en el oeste de Texas, haciendo retroceder el rango conocido del Tenontosaurus, un dinosaurio herbívoro del Cretácico Inferior que vagaba por América del Norte hace aproximadamente 115 millones de años. Los fósiles, encontrados en la Formación Yucca de las Montañas Indio, marcan una expansión significativa hacia el sur para esta especie en particular en comparación con hallazgos anteriores concentrados más al norte y al este.
Este descubrimiento es particularmente digno de mención porque Tenontosaurus sigue siendo relativamente raro en el registro fósil, con sólo dos especies conocidas: Tenontosaurus illetti y Tenontosaurus dossi. Estos dinosaurios eran identificables por sus colas inusualmente largas y rígidas sostenidas por una red de tendones óseos. Compartían esta característica única con sus parientes terrestres: los iguanodontes, otro grupo de dinosaurios herbívoros.
Lo que hace que este hallazgo sea aún más intrigante es su ubicación geográfica. Los nuevos fósiles están situados aproximadamente a 35 kilómetros al suroeste de Van Horn, Texas, y a unos sorprendentes 400 kilómetros al este de cualquier resto de Tenontosaurus descubierto anteriormente en Arizona. Esto hace que el límite más meridional de estos dinosaurios retroceda una distancia considerable.
El descubrimiento fue realizado inesperadamente por el Dr. Jason Ricketts de la Universidad de Texas en El Paso mientras estudiaba rocas de la zona. Si bien no estaba buscando activamente fósiles, notó fragmentos erosionados en el esquisto e inmediatamente reconoció su importancia potencial.
“Fue un hallazgo inesperado y emocionante”, afirmó el Dr. Ricketts. “Los fósiles de dinosaurios son hallazgos raros en el oeste de Texas; descubrir huesos fosilizados en lugar de sólo huellas es excepcionalmente poco común”.
Si bien los restos recuperados estaban fragmentados (la pieza más grande se identificó como parte de un fémur), tienen un valor científico sustancial. Las piezas, según el Dr. Ricketts, “aunque incompletas, tienen un valor científico significativo” porque amplían significativamente nuestra comprensión de la distribución de este dinosaurio. Destaca que los registros fósiles anteriores ubicaban principalmente a Tenontosaurus en Utah y Wyoming, lo que convierte estos hallazgos en el oeste de Texas en una revelación importante.
Este descubrimiento sirve como un potente recordatorio de que el tapiz geológico de América del Norte encierra muchas historias no contadas sobre sus habitantes prehistóricos. Pone de relieve cuánto queda por descubrir incluso sobre dinosaurios relativamente bien estudiados como el Tenontosaurus. El Dr. Ricketts espera que este hallazgo impulse una mayor exploración en el oeste de Texas, instándonos a profundizar en el pasado en gran medida inexplorado de la región en busca de más secretos de los dinosaurios.
“Este descubrimiento muestra que todavía hay mucho que aprender sobre el pasado prehistórico de nuestra región”, dijo. “Es un privilegio contribuir aunque sea con una pequeña parte a esa historia más grande”.
El estudio que detalla este importante hallazgo fue publicado en el Boletín de Ciencias y Historia Natural del Museo de Nuevo México.
