El telescopio SPHEREx de la NASA ha detectado moléculas orgánicas, incluidos metanol, cianuro y metano, liberadas por el cometa interestelar 3I/ATLAS cuando pasó cerca de la Tierra a finales de 2025. Estos compuestos son críticos para los procesos biológicos, aunque su presencia no necesariamente indica vida extraterrestre. Las observaciones confirman que los cometas pueden expulsar los ingredientes básicos de la vida al espacio, lo que plantea interrogantes sobre cómo dichos materiales se propagan por el cosmos.
Cometa 3I/ATLAS: un visitante poco común
3I/ATLAS es sólo el tercer objeto interestelar jamás confirmado en nuestro sistema solar y se cree que está entre los cometas más antiguos observados. Descubierto en julio de 2025, viaja a la asombrosa velocidad de 221.000 km/h (137.000 mph) y probablemente se originó en otro sistema estelar hace miles de millones de años. Si bien ha circulado especulación sobre que se trata de una nave espacial extraterrestre, el consenso científico es que es un cometa natural.
La ciencia de las erupciones cometarias
A medida que los cometas se acercan a las estrellas, sus superficies heladas se calientan, lo que hace que los materiales se sublimen hasta convertirse en gas. Esto da como resultado chorros, comas y colas, que los investigadores pueden estudiar para determinar la composición del cometa. En diciembre de 2025, 3I/ATLAS sufrió una erupción particularmente fuerte después de su máxima aproximación al Sol, liberando abundante material rico en carbono que había estado atrapado en el hielo subterráneo.
“Ahora estamos viendo la variedad habitual de materiales del sistema solar primitivo… que normalmente son emitidos por un cometa”, dijo la autora principal del estudio, Carey Lisse, astrónoma del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins. Los hallazgos se alinean con la teoría de que los cometas pueden distribuir moléculas orgánicas por todo el universo, contribuyendo potencialmente al surgimiento de vida en otros mundos.
El golpe de suerte de SPHEREx
El telescopio SPHEREx, lanzado en marzo de 2025, fue diseñado para escanear todo el cielo nocturno en infrarrojo, buscando los componentes básicos de la vida y estudiando los gases alrededor de los cometas. Capturó por casualidad 3I/ATLAS durante su sobrevuelo del 8 al 15 de diciembre, proporcionando datos sin precedentes sobre un visitante interestelar poco después de que comenzara la misión.
El momento fue afortunado, como afirma Yoonsoo Bach, investigador del Instituto de Astronomía y Ciencias Espaciales de Corea: “La ciencia a veces es así: estás en el lugar correcto en el momento correcto”.
Antes de salir permanentemente del sistema solar, 3I/ATLAS pasará cerca de Júpiter, donde la nave espacial Juno de la NASA echará un último vistazo. La partida del cometa dejará tras de sí información valiosa sobre la composición de los objetos interestelares y el potencial de los materiales portadores de vida para viajar entre sistemas estelares.
El descubrimiento subraya la importancia de estudiar los cometas para comprender los orígenes de las moléculas orgánicas y los mecanismos que pueden sembrar vida en todo el universo.
