Una nueva investigación confirma que la capa exterior de la Tierra ya estaba fragmentada y en movimiento hace unos 3.500 millones de años, retrasando la línea temporal del inicio de la tectónica de placas hasta la historia más temprana del planeta. Los geocientíficos que analizan rocas antiguas en Australia Occidental han encontrado evidencia directa de placas en movimiento, desafiando teorías anteriores sobre la estructura temprana de la Tierra.
La Tierra primitiva no era una capa sólida
Durante décadas, los científicos debatieron si la corteza primitiva de la Tierra era una “tapa estancada” única e ininterrumpida o si existía alguna forma de movimiento de placas. El nuevo estudio, publicado en Science, proporciona la evidencia directa más antigua de que la litosfera (la capa exterior de la Tierra) fue segmentada en pedazos móviles hace miles de millones de años.
Los investigadores examinaron más de 900 muestras de rocas del Cratón de Pilbara en Australia, una de las regiones más antiguas y mejor conservadas de la Tierra. Esta área contiene restos de vida temprana, incluidas alfombras microbianas fosilizadas de una época en la que el planeta fue fuertemente bombardeado por asteroides.
Cómo los científicos rastrearon el movimiento de las placas antiguas
El equipo utilizó un magnetómetro de alta precisión para analizar la orientación magnética dentro de las rocas. Los minerales ferromagnéticos, como pequeñas agujas de brújula, se fijan en la dirección de los polos magnéticos en el momento de su formación. Al calentar las muestras a temperaturas extremas, pudieron extraer este antiguo registro magnético.
El análisis reveló que una parte de la Formación Pilbara Oriental se desplazó 24 grados de latitud (decenas de centímetros por año) y giró más de 90 grados en el sentido de las agujas del reloj durante un período de 30 millones de años. Este movimiento es comparable a las velocidades de las placas modernas, como la separación de América del Norte y Eurasia.
Implicaciones para la evolución temprana de la Tierra
Este descubrimiento tiene importantes implicaciones para comprender la evolución temprana de la Tierra. Esto descarta la idea de una tapa completamente estancada, lo que significa que los límites de las placas y la actividad tectónica estuvieron presentes mucho antes de lo que se pensaba anteriormente.
El estudio también descubrió la inversión geomagnética más antigua conocida: un cambio en el campo magnético de la Tierra donde las brújulas apuntarían al sur en lugar del norte. La frecuencia de estas inversiones era menor hace 3.500 millones de años que hoy, lo que sugiere que la dinamo del núcleo de la Tierra (el proceso que genera el campo magnético) funcionó de manera diferente en el pasado.
“Estamos viendo movimiento de placas tectónicas, lo que requiere que hubiera límites entre esas placas y que la litosfera no fuera una capa grande e ininterrumpida en todo el mundo… estaba segmentada en diferentes partes que podían moverse unas con respecto a otras”. – Dr. Alec Brenner, Universidad de Yale
Si bien la naturaleza exacta del movimiento primitivo de las placas sigue siendo incierta (episódico versus lento), esta investigación proporciona evidencia crucial de que la superficie de la Tierra era dinámica y segmentada mucho antes en su historia de lo que se imaginaba anteriormente. Los hallazgos refuerzan la idea de que la tectónica de placas jugó un papel fundamental en la configuración de la evolución del planeta desde sus primeras etapas.
