Inge Lehmann fue una sismóloga danesa que, en 1936, anuló la comprensión científica establecida sobre la estructura de la Tierra. Su trabajo demostró que el planeta posee un núcleo interno sólido, un descubrimiento pasado por alto durante décadas, pero que ahora es fundamental para la geología moderna. El éxito de Lehmann se produjo a pesar de trabajar en un campo dominado por hombres y en gran medida de forma aislada, lo que hace que su historia sea un testimonio de la brillantez y la perseverancia individuales.
El estado de la sismología en la década de 1930
Antes del trabajo de Lehmann, se pensaba que el interior de la Tierra estaba predominantemente fundido. La sismología, el estudio de las ondas sísmicas, era una ciencia incipiente, todavía en gran medida teórica. Los investigadores utilizaron datos sísmicos (la forma en que las ondas sísmicas viajan a través de la Tierra) para inferir la composición del planeta. Pero al modelo le faltaba una pieza fundamental: un núcleo profundo y denso.
El gran descubrimiento de Lehmann
La idea fundamental de Lehmann surgió mientras analizaba las lecturas sísmicas de un terremoto de Nueva Zelanda en 1929. Se dio cuenta de que ciertas ondas primarias (P), que pueden atravesar tanto sólidos como líquidos, se comportaban de una manera que no se alineaba con la teoría predominante del núcleo fundido. Específicamente, algunas ondas P aumentaron en velocidad a cierta profundidad, en lugar de disminuir como se esperaba en el líquido.
Lehmann teorizó que esta aceleración se debía a un cambio distintivo en la densidad: un núcleo interno sólido dentro del núcleo externo fundido de la Tierra. Su artículo, “P'”, publicado en 1936, detallaba meticulosamente sus cálculos, gráficos y observaciones. La teoría fue recibida inicialmente con escepticismo, pero luego fue confirmada por otros científicos.
Ondas sísmicas explicadas
Para comprender el descubrimiento de Lehmann, es útil conocer los conceptos básicos de las ondas sísmicas:
- Ondas P (Primarias): Ondas longitudinales que viajan más rápido a través de cualquier medio.
- Ondas S (Secundarias): Ondas transversales que viajan únicamente a través de sólidos.
- Ondas superficiales: Se mueven a lo largo de la superficie de la Tierra y causan el mayor daño durante los terremotos.
La observación de Lehmann de que las ondas P se aceleraban en la profundidad indicaba que estaban pasando a través de un material sólido : el núcleo interno. Las ondas secundarias no pueden atravesar líquidos, lo que significa que el núcleo interno no estaba fundido.
Un legado duradero
El descubrimiento de Inge Lehmann revolucionó nuestra comprensión de la estructura interna de la Tierra. El núcleo interno sólido, que ahora se sabe que está compuesto principalmente de hierro y níquel, desempeña un papel fundamental en la generación del campo magnético de la Tierra. El trabajo de Lehmann sigue siendo fundamental para la geofísica, y su nombre está conmemorado en la “discontinuidad de Lehmann”, el límite entre el núcleo interior y exterior de la Tierra. A pesar de su logro innovador, siguió siendo una figura relativamente oscura durante décadas. Recién ahora su contribución a la ciencia recibe el reconocimiento que merece.
La historia de Lehmann demuestra que el progreso científico a menudo proviene de lugares inesperados: de quienes trabajan fuera de las instituciones tradicionales y desafían la sabiduría convencional. Su legado es un recordatorio de que la persistencia, la observación meticulosa y la voluntad de cuestionar las teorías establecidas son esenciales para mejorar nuestra comprensión del mundo.
