Los astrónomos están perfeccionando sus métodos para detectar inteligencia extraterrestre midiendo con precisión cómo el espacio interestelar distorsiona las señales de radio. Una nueva investigación del Instituto SETI revela que incluso las más mínimas variaciones en la sincronización de la señal (en la escala de milmillonésimas de segundo) causadas por el gas entre estrellas pueden afectar significativamente la precisión de las mediciones cósmicas. Esto es crucial no sólo para la astrofísica sino también para distinguir las señales alienígenas genuinas del ruido producido por el hombre.
El “Brillo” del Espacio Interestelar
El estudio, dirigido por Grayce Brown, se centró en el púlsar PSR J0332+5434, una estrella de neutrones que gira rápidamente a más de 3.000 años luz de distancia. Al rastrear los cambios en las señales de radio del púlsar durante diez meses utilizando el Allen Telescope Array en California, el equipo observó un fenómeno conocido como centelleo.
El centelleo es el equivalente radioeléctrico de cómo las estrellas parecen parpadear debido a la atmósfera de la Tierra. En el espacio, las ondas de radio de los púlsares atraviesan nubes de gas cargado (electrones libres), que curvan y dispersan la señal, provocando ligeros retrasos en el tiempo de llegada. A medida que la Tierra, el púlsar y el gas se mueven entre sí, estas distorsiones evolucionan, alterando la sincronización de la señal en tan solo decenas de nanosegundos.
Por qué esto importa: ondas gravitacionales y SETI
Estos retrasos aparentemente insignificantes tienen implicaciones importantes para dos áreas clave de investigación:
- Detección de ondas gravitacionales : los conjuntos de temporización de púlsares buscan ondas gravitacionales de baja frecuencia buscando desviaciones correlacionadas en los tiempos de llegada de los pulsos. Si no se tienen en cuenta las distorsiones del gas interestelar, pueden oscurecer o incluso imitar las débiles señales que buscan los investigadores.
- La Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) : Distinguir entre señales cósmicas genuinas y la interferencia terrestre es un gran desafío. Los patrones de centelleo pueden ayudar a identificar señales que se originan más allá de nuestro Sistema Solar.
“Si no vemos ese centelleo”, explicó Brown, “entonces la señal probablemente sea simplemente interferencia de la Tierra”.
Refinando el Reloj Cósmico
Las observaciones casi diarias del equipo (casi 400 en total) les permitieron mapear los cambios sutiles en los patrones de centelleo a lo largo de cientos de días. Si bien no se encontraron patrones repetitivos, los investigadores sugieren que el monitoreo a largo plazo podría refinar aún más las predicciones y mejorar las correcciones de la distorsión interestelar.
El esfuerzo más amplio incluyó el monitoreo de aproximadamente 20 púlsares durante un año, basándose en una fase piloto de finales de 2022. Este trabajo en curso es vital para mejorar la precisión de las mediciones cósmicas y aumentar las posibilidades de detectar ondas gravitacionales débiles y señales potenciales de otras civilizaciones inteligentes.
En última instancia, comprender cómo el espacio interestelar altera las señales de radio no es sólo un ejercicio de astrofísica; se trata de agudizar nuestros relojes cósmicos para escuchar los más débiles susurros del universo.
