Ein halbes Jahrhundert ist seit der Landung von Viking 1 auf dem Roten Planeten vergangen, aber der Geist dieser Landung von 1976 prägt noch immer die Sichtweise der NASA auf den Mars. Heute starrt die Agentur nicht nur ins Leere. Es geht nach oben.
Die Geschichte beginnt in den westlichen Ausläufern von ChrysePlanitia. Am 20. Juli 1776 landete der Lander in dieser Region, etwa 22,5 Grad nördlich dessen, was wir den Marsäquator nennen würden. Es war die erste harte Landung der NASA auf der Marsoberfläche. Die Mission war dort erfolgreich, wo andere scheiterten; Die Mars-3-Sonde der Sowjetunion war weniger als zwei Minuten nach ihrer Landung im Dezember 1971 abgestürzt und gestorben. Viking 1 und ihr Zwilling Viking 2 blieben. Sie führten die ersten völlig erfolgreichen Oberflächenmissionen durch.
Diese Lander machten nicht nur Fotos. Sie waren auf der Jagd. Das primäre Ziel? Lebenszeichen.
Die Debatte über die Lebensentdeckung der Wikinger
Um Leben zu finden, verwendeten die Wikinger drei verschiedene Experimente. Zwei kamen negativ zurück. Tote Luft. Aber das dritte – das Labeled Release (LR)-Experiment – erzählte eine andere Geschichte.
Das LR-Instrument pumpte Nährstoffe in den Marsboden. Das Ergebnis? Ein stetiger Strom von Kohlendioxid, der aus dem Dreck aufsteigt. Mikroben verstoffwechseln Nahrung und setzen Gase frei. Das sah aus wie ein Herzschlag. Einige Wissenschaftler nannten es die erste Entdeckung außerirdischen Lebens.
Die meisten waren anderer Meinung. Sie argumentierten, das Gas stamme aus abiotischen chemischen Reaktionen und nicht aus der Biologie. Die vorherrschende Meinung verhärtete sich: Der Mars ist tot. Die Daten stützten das Leben nicht. Diese Unklarheit hinterließ ein kompliziertes Erbe. Es zeigte der wissenschaftlichen Gemeinschaft, dass die Jagd nach außerirdischem Leben chaotisch ist. Wir brauchen bessere Werkzeuge. Wir brauchen mehr Kontext.
Diese Lektion hat uns Zeit gekostet. Der hohe Preis von Viking, kombiniert mit den verwirrenden Ergebnissen und der Verlagerung der Finanzierung auf das neue Space-Shuttle-Programm, führten dazu, dass die NASA zwanzig Jahre lang keine Bodenmissionen durchführen konnte.
Dem Wasser folgen
Die Trockenperiode endete im Juli 1997. Der Pathfinder-Lander erreichte Chryse Planitia. Es landete nicht genau an der Stelle, die Viking 1 gewählt hatte – es landete etwa 530 Meilen entfernt. Die Aufgabe von Pathfinder war einfacher und schärfer: eine neue, kostengünstigere Möglichkeit zur Erkundung des Mars mithilfe eines Airbag-Landesystems zu beweisen. Und einen Rover einsetzen.
Es wurde Sojourner eingesetzt.
Der kleine Roboter mit Rädern rollte über runde Kieselsteine. Diese Felsen bergen ein Geheimnis. Sie zeigten Hinweise auf fließendes Wasser. Diese Entdeckung änderte die Strategie. Die NASA hörte auf, über Biologie zu spekulieren und begann, dem Wasser zu folgen. Das Leben, wie wir es kennen, braucht Wasser, daher konzentrierte sich die Agentur darauf, Orte zu finden, an denen einst Wasser stand.
Die Rover kamen in einer Kette an. Spirit and Opportunity landete in 20 Jahren und war einige Monate lang in Betrieb. Spirit starb im Jahr 2010 und ein Staubsturm begrub Opportunity im Jahr 2018. Curiosity landete im Jahr 2012 und bewies, dass frühere wässrige Umgebungen existierten. Es wurden komplexe organische Moleküle gefunden, die Bausteine des Lebens. Dann kam Perseverance im Jahr 2021 und landete im Jezero-Krater.
Ausdauer und Neugier funktionieren immer noch. Beide bleiben aktiv. Sie forschen weiter in der Geschichte des Planeten und sammeln Proben, die die NASA mit nach Hause nehmen möchte. Die Viking-Daten deuten darauf hin, dass wir dieses Ausmaß an Laboruntersuchungen auf der Erde benötigen, um zu beweisen, dass dort jemals Leben existiert hat. Der Probenrückgabeplan stößt an Budgethürden und zwingt die NASA, zu überdenken, wie sie diese Steine zurückbekommt, aber das Ziel hat sich nicht geändert.
Flug auf dem Roten Planeten
Die bedeutendste Veränderung gegenüber dem Erbe von Viking liegt jedoch nicht in der Realität. Es ist am Himmel.
Ausdauer brachte einen kleinen Begleiter mit sich: Einfallsreichtum. Es war eine Technologiedemonstration. Ein 4-Pfund-Hubschrauber soll beweisen, dass Drehflügler in einer Atmosphäre fliegen können, die so dünn ist, dass sie nur 1 % so dicht ist wie die Luft auf Meereshöhe auf der Erde. Die NASA erwartete fünf Sprünge.
Ingenuity flog 72 Mal.
Der Erstflug startete am 19. und 21. April und endete am 18. Januar 2014. Er dauerte trotz aller Widrigkeiten fast drei Jahre. Dieser Erfolg eröffnete ein neues Kapitel in der Marsforschung. Wenn ein winziger Hubschrauber den Staub und die Kälte überstehen kann, was können wir sonst noch dorthin schicken?
Die NASA plant bereits höher. Die Skyfall-Mission soll im Jahr 2028 starten. Der Plan sieht vor, drei Ingenuity-ähnliche Hubschrauber an Bord einer atomgetriebenen Rakete zum Mars zu schicken. Das sind nicht nur Spielzeuge. Sie werden wissenschaftliche Instrumente tragen, um versteckte Eisablagerungen zu kartieren und Wettermuster zu analysieren. Sie werden umfangreiche Geländekarten erstellen, um sichere Routen für zukünftige menschliche Astronauten zu finden.
JPL in Südkalifornien blickt weiter in die Zukunft. Sie entwickeln größere, leistungsfähigere Hubschrauber für noch schwerere Lasten und umfassendere Untersuchungen. Skyfall könnte nur der Anfang sein.
Der Blick von oben
Die Landung von Viking 1 vor fünfzig Jahren bewies, dass wir den Roten Planeten erreichen konnten. Es hat uns Geduld gelehrt. Es hat uns gelehrt, dass die Bezeichnung „tot“ schwer zu beweisen ist. Und es ebnete den Weg für einen differenzierteren Ansatz bei der Erkundung.
Wir haben das Wasser gefunden. Wir haben die organischen Stoffe gefunden. Jetzt schauen wir in den Himmel. Das Vermächtnis dieser Landung im Jahr 1976 waren nicht nur die Fußspuren im Staub. Es war die Erlaubnis, über sie hinauszuschauen.
Die Helikopter sind bereit. Die Pläne sind gezeichnet. Die Atmosphäre wartet. Wir haben Jahrzehnte damit verbracht, auf den Boden zu starren. Jetzt lernen wir endlich, wie man abhebt.
