Paläontologen haben in West-Texas eine überraschende Entdeckung gemacht, die das bekannte Verbreitungsgebiet des Tenontosaurus, eines pflanzenfressenden Dinosauriers aus der frühen Kreidezeit, der vor etwa 115 Millionen Jahren Nordamerika durchstreifte, zurückdrängt. Die in der Yucca-Formation des Indio-Gebirges gefundenen Fossilien markieren eine deutliche Ausbreitung dieser besonderen Art nach Süden im Vergleich zu früheren Funden, die sich weiter nördlich und östlich konzentrierten.
Diese Entdeckung ist besonders bemerkenswert, da Tenontosaurus im Fossilienbestand relativ selten ist und nur zwei Arten bekannt sind: Tenontosaurus tilletti und Tenontosaurus dossi. Diese Dinosaurier waren an ihren ungewöhnlich langen, steifen Schwänzen zu erkennen, die von einem Netzwerk knöcherner Sehnen getragen wurden. Diese einzigartige Eigenschaft teilten sie mit ihren Verwandten an Land – den Iguanodontians, einer weiteren Gruppe pflanzenfressender Dinosaurier.
Was diesen Fund noch faszinierender macht, ist seine geografische Lage. Die neuen Fossilien befinden sich etwa 35 Kilometer südwestlich von Van Horn, Texas, und erstaunliche 400 Kilometer östlich aller zuvor entdeckten Tenontosaurus -Überreste in Arizona. Dadurch verschiebt sich die südlichste Grenze für diese Dinosaurier um ein erhebliches Stück nach hinten.
Die Entdeckung wurde unerwartet von Dr. Jason Ricketts von der University of Texas in El Paso gemacht, als er Gesteine in der Gegend untersuchte. Obwohl er nicht aktiv auf Fossiliensuche war, bemerkte er Fragmente, die aus dem Schiefer verwitterten, und erkannte sofort deren potenzielle Bedeutung.
„Es war ein unerwarteter und aufregender Fund“, sagte Dr. Ricketts. „Dinosaurierfossilien sind in West-Texas seltene Funde; versteinerte Knochen statt nur Fußabdrücke aufzudecken, ist außergewöhnlich ungewöhnlich.“
Obwohl die geborgenen Überreste fragmentiert waren – wobei das größte Stück als Teil eines Oberschenkelknochens identifiziert wurde –, sind sie von erheblichem wissenschaftlichem Wert. Die Stücke sind laut Dr. Ricketts „obwohl unvollständig, aber von erheblichem wissenschaftlichem Wert“, da sie unser Verständnis der Verbreitung dieses Dinosauriers erheblich erweitern. Er betont, dass frühere Fossilienfunde Tenontosaurus hauptsächlich in Utah und Wyoming platzierten, was diese Funde in West-Texas zu einer großen Offenbarung macht.
Diese Entdeckung ist eine starke Erinnerung daran, dass der geologische Teppich Nordamerikas viele unerzählte Geschichten über seine prähistorischen Bewohner birgt. Es zeigt, wie viel Unbekanntes selbst über relativ gut erforschte Dinosaurier wie den Tenontosaurus noch übrig ist. Dr. Ricketts hofft, dass dieser Fund weitere Erkundungen in West-Texas anregen wird, und drängt uns, tiefer in die weitgehend unerforschte Vergangenheit der Region einzutauchen, um weitere Geheimnisse der Dinosaurier zu entdecken.
„Diese Entdeckung zeigt, dass es noch viel über die prähistorische Vergangenheit unserer Region zu lernen gibt“, sagte er. „Es ist ein Privileg, auch nur einen kleinen Teil zu dieser größeren Geschichte beizutragen.“
Die Studie, die diesen bedeutenden Fund detailliert beschreibt, wurde im NM Museum of Natural History and Science Bulletin veröffentlicht.
