Das SPHEREx-Teleskop der NASA hat organische Moleküle – darunter Methanol, Zyanid und Methan – entdeckt, die vom interstellaren Kometen 3I/ATLAS freigesetzt wurden, als er Ende 2025 an der Erde vorbeizog. Diese Verbindungen sind für biologische Prozesse von entscheidender Bedeutung, obwohl ihre Anwesenheit nicht unbedingt auf außerirdisches Leben hinweist. Die Beobachtungen bestätigen, dass Kometen die Rohstoffe für Leben in den Weltraum schleudern können, was Fragen darüber aufwirft, wie sich diese Materialien im Kosmos verbreiten.
Komet 3I/ATLAS: Ein seltener Besucher
3I/ATLAS ist erst das dritte jemals in unserem Sonnensystem bestätigte interstellare Objekt und gilt als einer der ältesten beobachteten Kometen. Er wurde im Juli 2025 entdeckt, bewegt sich mit einer atemberaubenden Geschwindigkeit von 137.000 Meilen pro Stunde (221.000 km/h) und entstand wahrscheinlich vor Milliarden von Jahren aus einem anderen Sternensystem. Während Spekulationen darüber kursierten, dass es sich um ein außerirdisches Raumschiff handele, besteht wissenschaftlicher Konsens darin, dass es sich um einen natürlichen Kometen handelt.
Die Wissenschaft der Kometenausbrüche
Wenn sich Kometen Sternen nähern, erwärmen sich ihre eisigen Oberflächen, wodurch Materialien zu Gas sublimieren. Dadurch entstehen Jets, Komas und Schweife, die Forscher untersuchen können, um die Zusammensetzung des Kometen zu bestimmen. Im Dezember 2025 erlebte 3I/ATLAS nach seiner größten Annäherung an die Sonne eine besonders starke Eruption, bei der reichlich kohlenstoffreiches Material freigesetzt wurde, das im unterirdischen Eis eingeschlossen war.
„Wir sehen jetzt die übliche Bandbreite an Materialien aus dem frühen Sonnensystem, die typischerweise von einem Kometen emittiert werden“, sagte der Hauptautor der Studie, Carey Lisse, ein Astronom am Johns Hopkins Applied Physics Laboratory. Die Ergebnisse stimmen mit der Theorie überein, dass Kometen organische Moleküle im Universum verteilen und möglicherweise zur Entstehung von Leben auf anderen Welten beitragen könnten.
Der Glücksfall von SPHEREx
Das im März 2025 gestartete SPHEREx-Teleskop wurde entwickelt, um den gesamten Nachthimmel im Infrarotbereich zu scannen, nach Bausteinen des Lebens zu suchen und Gase um Kometen herum zu untersuchen. Während seines Vorbeiflugs vom 8. bis 15. Dezember erfasste es zufällig 3I/ATLAS und lieferte kurz nach Beginn der Mission beispiellose Daten über einen interstellaren Besucher.
Der Zeitpunkt war glücklich, wie Yoonsoo Bach, ein Forscher am Korea Astronomy and Space Science Institute, feststellte: „Wissenschaft ist manchmal so: Man ist zur richtigen Zeit am richtigen Ort.“
Bevor 3I/ATLAS das Sonnensystem endgültig verlässt, wird es knapp am Jupiter vorbeifliegen, wo die NASA-Raumsonde Juno einen letzten Blick darauf werfen wird. Der Abgang des Kometen wird wertvolle Erkenntnisse über die Zusammensetzung interstellarer Objekte und das Potenzial lebenstragender Materialien für die Reise zwischen Sternensystemen hinterlassen.
Die Entdeckung unterstreicht die Bedeutung der Untersuchung von Kometen, um den Ursprung organischer Moleküle und die Mechanismen zu verstehen, die möglicherweise Leben im gesamten Universum hervorbringen.
