Anakondas, die schwersten Schlangen der Welt, sind seit über 12 Millionen Jahren in ihrer Größe bemerkenswert konstant geblieben und trotzen damit dem typischen evolutionären Trend, dass Arten schrumpfen oder sich an veränderte Klimabedingungen anpassen. Eine neue Studie, die im Journal of Vertebrate Paleontology veröffentlicht wurde, zeigt, dass diese Riesenreptilien während des wärmeren Mittelmiozäns ungefähr genauso lang waren wie heute: durchschnittlich etwa 17 Fuß (5,2 Meter).
Das Rätsel der Beharrlichkeit
Die meisten Megafauna, die unter wärmeren, feuchteren Bedingungen des Miozäns gedieh, sind entweder ausgestorben oder haben sich verkleinert, als die globalen Temperaturen abkühlten und die Lebensräume schrumpften. Riesenkrokodile und Schildkröten beispielsweise verschwanden oder entwickelten sich zu kleineren Formen. Dennoch haben Anakondas nicht nur überlebt, sondern ihre enorme Größe behalten. Dies wirft eine kritische Frage auf: Warum?
Fossile Beweise bestätigen Stabilität
Forscher analysierten 183 versteinerte Wirbel von mindestens 32 einzelnen Anakondas, die in Venezuela gefunden wurden. Mithilfe der Rekonstruktion des angestammten Zustands verglichen sie die Abmessungen der antiken Anakonda mit denen moderner Verwandter. Die Ergebnisse waren eindeutig: Die Schlangen waren bereits groß, als sie vor etwa 12,4 Millionen Jahren zum ersten Mal im Fossilienbestand auftauchten, und sind seitdem weder wesentlich größer noch kleiner geworden.
Das Team hatte damit gerechnet, Hinweise auf noch größere Anakondas aus dem wärmeren Miozän zu finden. Stattdessen stellten sie fest, dass die Schlangen bereits ihre maximale Größe erreicht hatten, was darauf hindeutet, dass Temperatur und Lebensraum nicht die Hauptursachen für ihren Gigantismus waren.
Jenseits des Klimas: Was hält Anacondas groß?
Die Studie legt nahe, dass die Raubtier-Beute-Dynamik oder die Konkurrenz um Nahrung nicht die Hauptgründe dafür sind, dass Anakondas groß blieben. Das Fehlen eines nennenswerten Drucks durch andere Raubtiere, selbst als im Laufe der Jahrtausende neue Arten nach Südamerika gelangten, deutet darauf hin, dass die Nahrungsverfügbarkeit kein limitierender Faktor ist.
Diese Widerstandsfähigkeit ist angesichts der dramatischen Umweltveränderungen über Millionen von Jahren bemerkenswert. Warum Anakondas als Reaktion auf die Abkühlung und den Verlust ihres Lebensraums nicht schrumpften, bleibt unklar, aber ihr Fortbestehen unterstreicht ihre außergewöhnliche Anpassungsfähigkeit.
Die Beständigkeit der Größe der Anakondas deutet darauf hin, dass ihr Entwicklungspfad durch Faktoren bestimmt wurde, die über das Klima oder Raubtiere hinausgehen, was einen einzigartigen Fall langfristiger Stabilität in einer sich verändernden Welt unterstreicht.
