Čínská mise vozítka Tianwen 1 Mars poskytla světu nečekaný bonus: úžasné snímky mezihvězdné komety 3I/ATLAS, která začátkem října prolétla kolem naší sluneční čtvrti. Tento pohled na návštěvníka zpoza našeho systému pomáhá vědcům odhalit záhady těchto vzácných nebeských poutníků.
3I/ATLAS je teprve třetím známým objektem, který cestoval do naší sluneční soustavy poté, co začal v jiné hvězdné soustavě. Jeho předchůdci ‘Oumuamua v roce 2017 a 2I/Borisov v roce 2019 způsobily vlny ve vědecké komunitě a vyvolaly otázky o struktuře vzdálených planetárních systémů a o tom, jak se objekty mohou pohybovat mezihvězdným prostorem. S jeho příchodem se globální vesmírné agentury vrhly využít této vzácné pozorovací příležitosti.
Evropská kosmická agentura a NASA nasměrovaly své mise na Mars – včetně orbiterů a pozemních roverů – na 3I/ATLAS, když počátkem října prolétal kolem. Nyní se k nebeským pozorovatelům přidal Čínský národní úřad pro letectví a kosmonautiku (CNAA). Zveřejnili snímky pořízené Tianwen 1 od 1. října do 4. října, které ukazují dráhu komety na pozadí vzdálených hvězd. Výjimečný snímek z 3. října ukazuje kometu v úžasných detailech.
Tianwen 1 použil svou kameru s vysokým rozlišením (HiRIC) k zachycení těchto pozoruhodných snímků. Přestože je funkčností srovnatelný s přístrojem HiRISE společnosti NASA Mars Reconnaissance Orbiter, HiRIC má o něco nižší rozlišení. Výzva zachytit tohoto rychlého návštěvníka byla obrovská: přechod z jasné, detailní krajiny Marsu ke sledování slabého objektu pohybujícího se rychlostí 208 640 km/h (58 km za sekundu) ve vzdálenosti 29 milionů kilometrů.
Samotná kometa se na snímcích jeví jako nebeská tanečnice: kompaktní jádro obklopené mlhavou, zářící komou, táhnoucí se několik tisíc kilometrů do vesmíru – důkaz vypařování plynu a prachu z jejího povrchu, zahřátého sluncem. Podle prohlášení KNAA z 5. listopadu „data zachycená kamerou s vysokým rozlišením byla získána, zpracována a zobrazena aplikačním softwarovým systémem na pozemní stanici.“ Tento počin poskytl nejen cenné informace o 3I/ATLAS, ale také praktické zkušenosti pro budoucí mise do hlubokého vesmíru.
Toto mezihvězdné setkání představuje důležitou rozšířenou misi pro Tianwen 1. Schopnost detekovat taková slabá nebeská tělesa poskytuje životně důležité testovací prostory pro technologické výzvy související s průzkumem ještě vzdálenějších vesmírných cílů. Zkušenosti získané z této mise budou jistě neocenitelné, protože se Čína připravuje na svou další ambiciózní vesmírnou misi, misi Tianwen 2, která je v současné době na cestě k zachycení vzorků asteroidu obíhajícího Zemi.
