Po více než století byly zkamenělé kosti shromážděné z jeskyní v západní Austrálii uloženy v muzejních krabicích. Vědci se domnívali, že patří ke stejnému druhu jako moderní koaly žijící na východním pobřeží země. Nová studie však toto zažité přesvědčení vyvrátila: pozůstatky byly identifikovány jako samostatný, dnes již vyhynulý druh – Phascolarctos sulcomaxilliaris.
Tento objev nejenže přidává nové jméno do seznamu druhů; mění naše chápání australské přírodní historie. Ukazuje, že koalům se kdysi dařilo ve velmi odlišném prostředí na západě kontinentu, a zdůrazňuje, jak rychle se měnící klima mohlo dohnat tento jedinečný druh k vyhynutí.
Objev skrytý v prachu
Příběh nezačal na expedici, ale v archivech. Dr Kenny Travouillon, výzkumník ze Západoaustralského muzea a Curtinovy univerzity, vedl tým, který znovu prozkoumal 98 zkamenělých kostí ze sbírky muzea. Tyto exempláře nalezené v jeskyních v oblastech Yanchep, Margaret River a Row Plain poblíž Madure jsou známy od roku 1910. Kvůli povrchní podobnosti zubů byly dříve klasifikovány jako Phascolarctos cinereus, moderní druh koaly.
Porovnáním starověkých kostí s kostrami moderních koal z východního pobřeží Austrálie vědci zjistili jasné, měřitelné rozdíly ve stavbě lebky, zubů a obratlových kostí. Tyto rozdíly byly dostatečně významné, aby potvrdily existenci nového druhu, který pojmenovali Phascolarctos sulcomaxilliaris.
„Vzhledem k podobnosti zubů s Phascolarctos cinereus se tradičně předpokládalo, že jde o stejný druh,“ vysvětlil Dr. Travouillon. “Výsledky však ukázaly jasné a měřitelné rozdíly, které potvrzují přítomnost nového druhu.”
Koala s jinou anatomií
Phascolarctos sulcomaxilliaris nebyl jen menší či větší kopií moderní koaly; jeho struktura byla zásadně odlišná, což naznačovalo jiný způsob života.
Nejpozoruhodnějším rysem byly lícní kosti. Fosilie vykazovaly hluboké rýhy, které ukrývaly velké obličejové svaly. Vědci se domnívají, že tato anatomie poskytla neobvykle velké a pohyblivé rty. Toto zařízení může sloužit dvěma účelům:
- Vylepšená účinnost krmení: Přesnější manipulace s tvrdými listy eukalyptu.
- Zlepšený čich: Schopnost širšího otevření nosních dírek pro zachycení pachů z potravinových zdrojů na větší vzdálenost.
Kromě toho kostra naznačuje, že P. sulcomaxilliaris byl méně obratný než jeho moderní příbuzní. Pravděpodobně trávilo méně času šplháním a pohybem mezi stromy a zabíralo jinou ekologickou niku v lesním porostu.
Proč zmizeli?
Vyhynutí Phascolarctos sulcomaxilliaris slouží jako varování před dopady změny klimatu a ztrátou přirozeného prostředí. Radiometrické datování naznačuje vyhynutí tohoto druhu přibližně před 28 000 lety, na konci pleistocénu.
Toto období se shodovalo s velkými změnami klimatu. V té době krutá sucha a nízké teploty změnily krajinu západní Austrálie. Eukalyptové lesy – hlavní zdroj potravy a domov pro koaly – prudce ubyly a zabírají jen asi 5 % jejich současné plochy.
Kvůli kritickému nedostatku jídla a přístřeší nemohla unikátní západoaustralská koala přežít. Mezitím moderní koaly (Phascolarctos cinereus ) přetrvávaly ve stabilnějších lesích východní Austrálie, i když dnes čelí vlastním hrozbám: mýcení půdy, nemoci a fragmentace stanovišť.
Proč je to dnes důležité?
Identifikace P. sulcomaxilliaris zdůrazňuje důležitost revize existujících vědeckých sbírek. V mnoha muzeích jsou uloženy „nejisté“ exempláře, které mají potenciál přepsat historii, když se na ně podívají optikou moderních analytických technik.
Navíc tento objev demonstruje křehkost specializovaných druhů. Stejně jako klimatické změny vyhladily západní koaly před tisíci lety, moderní koaly – klasifikované jako zranitelné Mezinárodní unií pro ochranu přírody (IUCN) – nyní bojují o přežití tváří v tvář rychlým změnám životního prostředí. Studium minulosti nám pomáhá pochopit současnost: když biotopy ubývají, dokonce i ikonické druhy mohou velmi rychle vyhynout.
Výsledky studie byly zveřejněny v časopise Royal Society Open Science. Připomínají nám, že někdy na nás ty nejdůležitější objevy čekají v temných zákoutích našich vlastních archivů.
