Po více než tři desetiletí paleontologové diskutovali o identitě menší fosílie Tyrannosaura rexe: byl to mládě Tyrannosaurus rex nebo samostatný druh? Nová studie to definitivně potvrzuje. Dvě nezávislé studie publikované v časopisech Nature a Science ukazují, že tento dinosaurus nebyl mládě T. rex, ale dospělý Nanotyrannus lancensis – dlouho hledaný chybějící článek ve vývoji tyranosaurů.
Věčná debata
Kontroverze začala v roce 1942 objevem malé lebky s ostrými zuby původně klasifikované jako Gorgosaurus. V roce 1988 jej vědci překlasifikovali na Nanotyrannus lancensis, tedy „trpasličího“ tyranosaura. Skeptici tvrdili, že fosilie představují nedospělého T. rex, vzhledem k podobnosti ve struktuře lebky. Nedostatek úplných kosterních důkazů zanechal debatu nevyřešenou po mnoho let.
Důkazy v kostech
Lindsey Zanno z North Carolina State University a James Napoli z Stony Brook University vedli první definitivní studii. Analyzovali pozoruhodně dobře zachovanou kostru nalezenou v 67 milionů let staré formaci Hell Creek v Montaně. Fosilie, součást slavného exempláře „Bojových dinosaurů“, ukazovala malého tyranosaura rexe zamčeného v boji s kořistí.
Tým našel definitivní důkaz: růstové prstence ve stehenních a pažních kostech naznačovaly, že dinosaurus byl plně dospělý, ne mládě. Rozhodující je, že ocas obsahoval 35 obratlů – méně než typických 40 u dospělých T. rex – a paže byly proporcionálně větší. Tyto rozdíly v kombinaci s jedinečnými rysy v dýchacím systému a lebce prokázaly, že Nanotyrannus byl odlišný druh.
Druhá studie potvrzuje výsledky
Samostatný výzkumný tým vedený Christopherem Griffinem z Princetonské univerzity došel ke stejnému závěru s použitím jiné fosílie. Zkoumali krční kosti (jazylka), které stejně jako končetiny vykazují letokruhy. Jejich analýza potvrdila, že vzorek byl dospělý N. lancensis.
“Dohodli jsme se na stejném konečném závěru,” řekl Griffin. “Dvě zcela odlišné linie důkazů nás vedly ke stejnému výsledku.”
Nový vzhled a možná i jiný
Vědci znovu prozkoumali další dlouho diskutovanou fosilii známou jako „Jane“. Analýza naznačuje, že Jane byla nedospělá Nanotyrannus, ale o něco větší než N. lancensis. Vědci se domnívají, že Jane je nový druh, Nanotyrannus lethaeus, pojmenovaný po řece Lethe v řecké mytologii, která způsobila zapomnění. Jméno napovídá, že dinosaurus se po celá desetiletí skrývá na očích.
Environmentální role a důsledky
Potvrzení Nanotyrannus přispívá k rostoucím důkazům, že ekosystémy dinosaurů zůstaly před dopadem asteroidu před 66 miliony let rozmanité. Nanotyrannus zaujímal zřetelný ekologický výklenek: byl menší, rychlejší a měl větší paže než mohutný, kosti drtící T. rex. To naznačuje, že tyranosauři nebyli monolitičtí predátoři, ale zaujímali různé role ve svém prostředí.
Objev také zpochybňuje desetiletí výzkumu T. rex. Velká část našeho chápání růstu, pohybu a stravy tyranosaurů může být založena na datech od dvou různých dinosaurů. Stávající výzkum nyní vyžaduje přehodnocení.
Co bude dál?
Fosilie mláděte T. rex v Coloradu se v současné době připravuje, což pomůže upřesnit naše chápání růstových fází tohoto druhu. Dosud potvrzení Nanotyrannus zpochybňuje naše předchozí předpoklady o evoluci tyranosaurů a zdůrazňuje pokračující dynamiku paleontologických objevů.
