Paleontologové učinili v západním Texasu překvapivý objev, který rozšířil známý rozsah Tenontosaura, dinosaura živícího se rostlinami z období rané křídy, který se po Severní Americe potuloval přibližně před 115 miliony let. Fosílie objevené ve souvrství Yucca v pohoří Indio naznačují významnou jižní expanzi druhu ve srovnání s předchozími nálezy soustředěnými na sever a východ.
Tento objev je obzvláště pozoruhodný, protože Tenontosaurus zůstává poměrně vzácným objektem pro paleontologický výzkum, který znají pouze dva druhy: Tenontosaurus tilletti a Tenontosaurus dossi. Tito dinosauři se vyznačovali neobvykle dlouhými a tuhými ocasy, drženými na místě sítí kostnatých šlach. Sdíleli tuto jedinečnou vlastnost se svými příbuznými žijícími na souši, igwanodontidy, další skupinou býložravých dinosaurů.
Co dělá tento nález ještě zajímavějším, je jeho geografická poloha. Nové fosilie se nacházejí přibližně 35 kilometrů jihozápadně od Van Hornu v Texasu a neuvěřitelných 400 kilometrů východně od jakékoli dříve objevené fosilie Tenontosaurus v Arizoně. To výrazně posouvá jižní hranici biotopu těchto dinosaurů na větší vzdálenost.
Objev učinil náhodou doktor Jason Ricketts z Texaské univerzity v El Pasu při studiu hornin v této oblasti. Zatímco aktivně nehledal fosílie, všiml si úlomků hornin erodujících z břidlice a okamžitě rozpoznal jejich důležitost.
“Byl to nečekaný a vzrušující objev,” řekl Dr. Ricketts. “Fosilie dinosaurů jsou v západním Texasu vzácné; najít zbytky kostí místo stop je výjimečnou raritou.”
Přestože byly nalezené úlomky zničeny – největší část tvořila část stehenní kosti – mají významnou vědeckou hodnotu. Dr Ricketts řekl, že fragmenty, „ačkoli neúplné, mají velký vědecký význam“, protože výrazně zvyšují naše chápání rozšíření dinosaurů. Poukazuje na to, že předchozí paleontologické nálezy většinou umístily Tenontosaura do Utahu a Wyomingu, takže tyto nálezy v západním Texasu byly skutečným průlomem.
Tento objev je připomínkou toho, že geologická krajina Severní Ameriky skrývá mnoho neznámých příběhů o své prehistorii. Zdůrazňuje to, kolik toho stále ještě nevíme o relativně dobře prostudovaných dinosaurech, jako je Tenontosaurus. Dr. Ricketts doufá, že tento nález podnítí další výzkum v západním Texasu a povzbudí nás, abychom se podívali hlouběji do málo známé minulosti regionu při hledání ještě více dinosauřích záhad.
“Tento objev ukazuje, že se o minulosti naší oblasti máme ještě hodně co učit,” řekl. “Je mi ctí přispět byť jen malým příspěvkem k tomuto velkému příběhu.”
Studie podrobně popisující tento významný objev byla zveřejněna v NM Museum of Natural History and Science Bulletin.
