Nová analýza desetiletí starých dat z vesmírné mise NASA Galileo poprvé potvrzuje přítomnost sloučenin obsahujících amoniak na Jupiterově měsíci Europa. Tento objev je významný, protože naznačuje potenciální spojení mezi podpovrchovým oceánem Europy a jeho povrchem a také poskytuje důležitá vodítka o obyvatelnosti Měsíce.
Hodnota amoniaku
Amoniak působí jako přírodní „nemrznoucí prostředek“ a snižuje bod tuhnutí vody na 100 Kelvinů (přibližně -173 °C). To znamená, že i v mrazivých podmínkách vnější sluneční soustavy může amoniak pomáhat udržovat tekuté vodní oceány pod ledovými skořápkami. Přítomnost amoniaku nezaručuje existenci života, ale významně zvyšuje jeho pravděpodobnost. Předpokládá se, že Evropa ukrývá pod silnou vrstvou ledu obrovský oceán slané vody. Amoniak by mohl stabilizovat tento oceán a učinit jej vhodnějším pro potenciální formy života.
Jak k objevu došlo
Dr Al Emran, výzkumník z Jet Propulsion Laboratory NASA, znovu prozkoumal archivní data shromážděná Near-Infrared Spectrometer (NIMS) o kosmické lodi Galileo, která v 90. letech proletěla kolem Evropy. Odhalil jasný znak absorpce amoniaku ve spektrech při vlnové délce 2,20 mikronů. Nejpravděpodobnějšími kandidáty na tento signál jsou hydrát amonný a chlorid amonný.
Důležité je, že amoniak se v drsném radiačním prostředí Jupiteru dlouho nezdrží. Jeho přítomnost naznačuje, že tyto sloučeniny byly nedávno transportovány z podpovrchového oceánu Europy na její povrch. K tomu může dojít prostřednictvím kryovulkanismu (ledové sopky) nebo podobných geologických procesů.
Důsledky pro strukturu Evropy a jejích oceánů
Objev amoniaku znamená tenčí ledový obal, než se dříve myslelo. Silnější skořápka by umožnila, aby se čpavek rozložil dříve, než by se dostal na povrch. Přítomnost amoniaku také naznačuje, že evropský oceán je chemicky redukován a má vysoké pH. Takové prostředí může být příznivé pro určité typy života.
“Data detekovala slabé signály amoniaku v blízkosti zlomů na zmrzlém povrchu satelitu, z nichž se očekává, že bude stoupat kapalná voda obsahující rozpuštěné sloučeniny amoniaku.” – Dr. Al Emran
Proč je to důležité nejen pro Evropu
Přestože byly sloučeniny obsahující amoniak nalezeny i na jiných ledových tělesech (Pluto, Enceladus atd.), jde o první definitivní potvrzení na Europě. Dusík je základním stavebním kamenem života, jak ho známe, takže objev sloučenin obsahujících dusík zvyšuje astrobiologický zájem o Evropu. Budoucí mise, jako je Europa Clipper NASA a JUICE ESA, budou blíže zkoumat potenciální obyvatelnost Měsíce.
Tento objev zdůrazňuje, že Evropa je dynamický svět s pokračující geologickou aktivitou. Signál čpavku není jen statická přítomnost; to je důkaz procesu, který aktivně transportuje materiál z oceánu na povrch, což z něj činí hlavní cíl při hledání mimozemského života.
